Winter Classic ny höjdpunkt för Forsling

MIAMI -- Gustav Forsling har redan haft en otrolig resa under sin NHL-karriär. Från att blivit upplockad via waivers till att vinna två raka Stanley Cup-segrar väntar nu en ny höjdpunkt: 2026 Discovery NHL Winter Classic.

Forslings Florida Panthers tar sig an New York Rangers under bar himmel på loanDepot park natten till lördag, svensk tid.

Den 29-årige backgeneralen från Linköping gör sin sjätte säsong i Florida efter att ha plockats upp av Panthers via waivers från Carolina Hurricanes den 9 januari 2021. Han spenderade hela säsongen 2019-20 i AHL med Rockford IceHogs, men flytten till Florida blev startskottet för en otrolig resa som sett Forsling utvecklas till en av ligans främsta tvåvägsbackar.

– Det är något som jag inte ens hade kunnat drömma om, säger Forsling om sin resa efter flytten till Florida. Det har hänt mycket i min karriär och för hela organisationen. Hockey i Florida är på ett riktigt uppsving, så det är jättekul.

– Att det gått så bra som det gjort beror nog på lite allt möjligt. Vi hade ju (Joel) Quenneville som tränare när jag kom hit som jag också hade i Chicago, så han hade ju lite koll på mig. Jag kände att om jag gjorde bra ifrån mig så hade jag bra chanser att få spela och det kändes också som att jag var väldigt bestämd på att ta en plats och ta vara på vad som förmodligen hade kunnat vara min sista chans att slå sig in i ett NHL-lag.

Efter två raka Stanley Cup-segrar väntar ännu en unik upplevelse för Forsling och hans lagkamrater i den historiska utomhusmatchen mot Rangers i Winter Classic. Det är den första professionella utomhusmatchen i delstaten Florida och den sydligaste utomhusmatchen i NHL:s historia.

Panthers fick en försmak på eventet under nyårsdagen när laget tränade på loanDepot park, som ligger i stadsdelen Little Havana i centrala Miami och som till vardags är hem för basebollaget Miami Marlins (MLB). Forsling ser Winter Classic som ännu ett kvitto på de enorma stegen som hockey har tagit i delstaten Florida de senaste åren.

– Absolut, det är det verkligen. Man ser framstegen som har gjorts, och det räcker bara att titta på vår träningsanläggning i Fort Lauderdale. Det är ett stort kvitto på att vi gör något rätt och att sporten växer här.

Forsling har spelat utomhus förr. 2019 spelade han Winter Classic när Chicago Blackhawks mötte Boston Bruins på Notre Dame Stadium i South Bend, Indiana.

– Jag förväntar mig en liknande stämning på matchen, säger Forsling. Speciellt när taket öppnas upp här så kommer det bli jättecoolt.

Forsling har stått för 14 poäng (1+13) på 39 matcher denna säsong, och efter att ha haft fyra raka säsonger med minst tio gjorda mål, hoppas han att han kan hitta nätmaskorna mer frekvent under den andra halvan av grundserien, även om det viktigaste är att laget vinner.

– Det är alltid min inställning att om laget går bra så är allt jag bryr mig om är att försvara, säger Forsling. Målskyttet är lite mer slumpartat som en back som mig och om man får vissa lägen eller inte. Än så länge så har jag inte fått lika många chanser, men det kommer att studsa rätt till slut och förhoppningsvis får man göra några till mål i år i alla fall.

Forsling är en av Panthers stöttepelare, framför allt i det defensiva spelet.

– Han har nog den bästa klubban jag sett i ligan i hur han förmår att få klubban på puckar och tar ner dem i luften, säger lagkamraten Jeff Petry. Det är en av hans största styrkor samt hans förmåga att stänga ner motståndarna.

Florida har tampats med skadeproblem på två av sina nyckelspelare under första halvan av säsongen. Finske lagkaptenen Aleksander Barkov är borta hela året på grund av en knäskada, och fixstjärnan Matthew Tkachuk är på väg tillbaka efter en ljumskoperation under sommaren, men ser inte ut att komma till spel i Winter Classic.

Trots avbräcken har de regerande mästarna lyckats hålla sig slagkraftiga och är i allra högsta grad med i racet om slutspelsplatserna i Eastern Conference. Panthers har spelat in 45 poäng på 39 matcher (21-15-3) och ligger i skrivande stund en poäng bakom Buffalo Sabres som ligger på den sista wildcard-platsen i Eastern.

Forsling säger att det är lagsammanhållningen och deras spelidé som ligger bakom deras slagkraftighet, samtidigt som andra spelare har lyckats ta mer framstående roller.

– Det är supertufft att ha de tunga namnen borta, säger Forsling. Många har fått växa in i lite större roller i laget och ta på sig mer ansvar. Jag tror att det kommer att gynna oss i längden.