Inför Hockey-VM 2019

Kan Sverige ta sitt tredje raka VM-guld? Det är en av de stora snackisarna inför VM-turneringen i Slovakien som börjar den 10 maj. Ingen annan nation har vunnit tre raka titlar sedan Tjeckien gjorde det 1999-2001.

Sverige är en av huvudfavoriterna även det här året och kommer till Bratislava med en trupp fylld av NHL-spelare. Målvaktssidan består av Henrik Lundqvist (New York Rangers) och Jacob Markström (Vancouver Canucks). På backsidan finns bland annat lagkaptenen Oliver Ekman-Larsson (Arizona Coyotes), Adam Larsson (Edmonton Oilers) och genombrottsmannen Erik Gustafsson (Chicago Blackhawks). Bland forwards utmärker sig Elias Pettersson (Vancouver Canucks). Pettersson är en av finalisterna till Calder Trophy, årets rookie i NHL, och kommer till centrala Europa som en av turneringens största stjärnor. Elias Lindholm (Calgary Flames) och William Nylander (Toronto Maple Leafs) är två andra spelare som förväntas leverera offensiva siffror för Tre Kronor.

• Det är alltid kul att representera sitt land. Jag har alltid sagt att jag kommer spela VM om jag har möjlighet. Det är en ny utmaning för mig efter en NHL-säsong, säger kapten Ekman-Larsson till Coyotes hemsida.
  I fjolårets VM-turnering i Köpenhamn och Herning vann Sverige guldet efter att ha besegrat Schweiz med 3-2 efter straffar i finalen.
  - Vi kommer ha ett bra lag i år, jag försöker bara vara mig själv, spela bra hockey och ha kul, säger OEL.
  Förra årets guld- och silvermedaljörer spelar i samma grupp (Grupp B) tillsammans med Tjeckien, Norge, Lettland, Österrike, Italien och Ryssland.
  Grupp A består i sin tur av USA, Kanada, Finland, Tyskland, Danmark, Frankrike, Slovakien och Storbrittannien.
  Som så många gånger förr får Sverige dela favoritskapet med de stora nationerna; USA, Ryssland och Kanada. Samtliga tre nationer ställer namnkunniga lag på isen. Ryssland har som vanligt bra uppslutning när det gäller landslagsspel. Målvakten Andrei Vasilevskiy och Nikita Kucherov ansluter från Tampa Bay Lightning. Kucherov vann hela NHL:s poängliga den gångna grundserien när han gjort 128 poäng på 82 matcher. Dessutom kommer skytteligavinnaren Alex Ovechkin (Washington Capitals) och Evgeni Malkin (Pittsburgh Penguins) till Bratislava för att jaga guld.

Kanada har ett namntungt lag, som framförallt toppats med John Tavares (Toronto Maple Leafs) och Mark Stone (Vegas Golden Knights). Men det finns många spännande spelare i Kanadas trupp. Ottawa Senators-backen Thomas Chabot till exempel. 22-åringen stod för 55 poäng under sin andra hela säsong i NHL och imponerade under långa stunder.
Kanadas närmsta konkurrent, USA, har fått loss Alex DeBrincat (Chicago Blackhawks), Patrick Kane (Chicago Blackhawks) och bröderna Quinn (Vancouver Canucks) och Jack Hughes (odraftad). Lillebror Jack, 18, är en av turneringens mest intressanta spelare med tanke på att han förväntas gå som nummer 1 i draften i sommar.
- För mig är det en stor erfarenhet eftersom det inte är så ofta man får chansen att spela med alla de här amerikanska stjärnorna. Jag menar Ryan Suter, Patrick Kane, Dylan Larkin, Johnny Gaudreau … alla är så skickliga spelare. Att bara få vara nära dem varje dag, lära mig, prata med dem, vara runt proffs, kommer lära mig mycket i mina förberedelser för nästa säsong, säger Hughes till NHL.com.
En annan sedvanlig guldfavorit är Finland, men här har återbuden duggat tätt från NHL-spelare och frågan är hur långt Finland räcker i årets turnering. Bara backen Henri Jokiharju (Chicago Blackhawks) och forwarden Juho Lammikko (Florida Panthers) har rikligt med NHL-matcher under säsongen, och många av blickarna lär riktas mot honom och det kommande stjärnskottet Kaapo Kakko. Kakko konkurrerar med Hughes om att draftas först i sommaren och det är nog en hel del fans och scouter som med glädje ser fram emot mötet mellan nationerna den 13 maj.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Danmark gick miste om målvakten Frederik Andersen (Toronto Maple Leafs ) och forwarden Nikolaj Ehlers (Winnipeg Jets) som båda är skadade. Det är tunga avbräck för danskarna som i mångt och mycket gjorde succé i sin hemmaturnering förra våren. Lars Eller (Washington Capitals) är med precis som barndomspolaren från Rödovre, Mikkel Bödker (Ottawa Senators). Kan danskarna upprepa framgångarna från förra året?
- Vi är en etablerad A-nation, som tävlar precis under de stora nationerna. Det är små marginaler som avgör, säger Danmarks förbundskapten Heinz Ehlers till hockeymagasinet.dk.
Nya i årets turnering är Storbritannien som avancerade från B-gruppen förra året. Liam Kirk (draftad av Arizona Coyotes) är lagets stora namn. Han spelade den här säsongen i OHL där han stod för 47 poäng på 63 matcher.
Turneringen i Bratislava har potential att bli något alldeles extra.
Om Sverige lyckas gå hela vägen och få lyfta VM-pokalen för tredje året i rad får vi veta den 26 maj då finalen spelas i Ondrej Nepela Arena i Bratislava.