Hedman närmar sig historieböckerna inför fjärde finalen

Victor Hedman knappar in på målrekordet för backar i ett och samma NHL-slutspel och den nuvarande rekordmannen hoppas att han klarar det.
- Jag hoppas att han gör det, sa Hall Of Fame-spelaren Paul Coffey, som gjorde tolv mål för Edmonton Oilers under Stanley Cup-slutspelet 1985.

Men Coffey är långt ifrån den enda som har noterat Tampa Bay-backens framfart på sistone. Hedman har fått berömd från lagkamrater, motståndare och Hall Of Fame-medlemmar för att han har nått en ny nivå under det pågående slutspelet.
- Han har blivit en best och det är en kille vi är tungt beroende av, sa Lightnings forward Tyler Johnson. Jag är tacksam för att han är i vårt lag.
Hedman är en bidragande faktor till varför Tampa Bay har 2-1 i matcher mot Dallas Stars i Stanley Cup-finalen inför den fjärde matchen, som går av stapeln under natten mot lördag svensk tid (02:00, Viaplay/Viasat Hockey), i Edmonton som är den västra hubstaden.

Hans påverkan märktes stort i Lightnings 5-2-seger i den tredje matchen under onsdagen, när han gjorde det matchvinnande målet 54 sekunder in i den andra perioden. Det var hans tionde mål i slutspelet, vilket gör att han nu är två mål bakom Coffey och ett bakom en annan Hall Of Fame-spelare: Brian Leetch. Leetch gjorde elva mål för New York Rangers 1994.
Individuella rekord är inte prioriterade hos Hedman, precis som utmärkelser likt Norris Trophy, som han vann 2018.
Även om det under måndagen stod klart att Norris Trophy-finalisterna Hedman och John Carlson (Washington Capitals) hade fått se sig slagna av Nashville Predators Roman Josi, kunde inte Predators-backen sluta berömma Hedman:
- Hedman har varit nominerad under de senaste fyra åren och han är en som kan vinna varje år. Se på honom i slutspelet nu. Han är otrolig, sa Josi.
För Hedman är det bara en sak som gäller: att vinna Stanley Cup, vilket han försöker göra för första gången.
- Vi är inte här för vår personliga statistik, sa Hedman. Vi är här för en sak och det är att vinna Stanley Cup, så när jag får pucken på klubban passar jag eller så skjuter jag. Men jag är så klart glad över hur det har gått. Men i slutändan handlar det om att hjälpa laget att vinna och det spelar ingen roll om det är med ett mål eller ett täckt skott. Slutmålet är fortfarande detsamma.
Hedman sa de orden på ett podium bredvid lagkaptenen Steven Stamkos och forwarden Nikita Kucherov efter den tredje matchen. Det var på något sätt passande att han satt i mitten för han har varit Lightnings inofficiella talesman och ledare i Stamkos frånvaro. Stamkos gjorde sin första match sedan den 25 februari på grund av en underkroppsskada.
Läs också: [Hedman en av favoriterna till Conn Smythe Trophy ]
Tränaren John Cooper sa att Hedman bar laget på sin rygg 2015 när han gjorde 14 poäng (1+13) på 26 matcher under Tampa Bays resa till finalen, där de förlorade mot Chicago Blackhawks i en sex matcher lång finalserie. Enligt Cooper har Hedmans inflytande spridits i omklädningsrummet under de senaste fem åren vilket är ett bevis på hur mycket han har vuxit.
- Han är bra i alla aspekter, sa Cooper. Men det han gör utanför isen och hans ledarskap är det som kommer fram nu, mer än vad det gjorde 2015.
Under resans gång har Hedman blivit en toppkandidat till Conn Smythe Trophy, priset som slutspelets mest värdefulle spelare. Han har gjort 20 poäng (10+10) under slutspelet, vilket är delad sjätteplats med New York Islanders forward Josh Bailey; han är på delad fjärdeplats när det gäller matchvinnande mål (tre) och först när det gäller istid per match (26:00) bland de spelare som nådde slutspelets andra runda.
- Utanför isen är han en snäll och ödmjuk kille. På isen är han en best, sa Lightnings back Mikhail Sergachev. Det är bara kul att se honom spela och lära från honom.
\\\\
För många såg det ut som att Hedmans slutspel skulle sluta innan det ens hann börja.
Hall Of Fame-backen Nicklas Lidström var bland de som trodde att Hedman skulle missa slutspelet när han skadade sin högra vrist under 4-1-förlusten mot Philadelphia Flyers i gruppspelet i augusti. Hedman visade sin frustration genom att slå sönder klubban när han haltade ut till omklädningsrummet.
- Han hade kunnat missa slutspelet, sa Lidström. Hans vrist böjde sig. Men det visar hur stark han är också. Att stå emot den skadan och komma tillbaka och spela i nästa match… det såg inte ut att ha påverkat honom alls.
- Det har varit väldigt imponerande.
Tre dagar efter skadan var Hedman tillbaka och spelade som om vristen inte påverkade honom i den första matchen av slutspelets första runda. Han noterades för en assist, ino skott och spelade 57:38 minuter i Tampa Bays 3-2-seger mot Columbus Blue Jackets efter fem övertidsperioder.
I egenskap av expert hos Viasat har den sjufaldige Norris Trophy-vinnaren Lidström stundtals haft första parkett för att se Hedman. Lidström hade rekordet för mål av en svensk back i ett slutspel (sex stycken 1998) innan Hedman slog det den här månaden.
- Du vill vara den killen som tränarstaben vänder sig till. Den killen som spelar många minuter i olika situationer, sa Lidström. Han är därute både i numerärt underläge och powerplay, han spelar mot de andra lagens bästa kedjor. Jag tror att han växer av det också.
- I de situationerna är man i zonen. När man spelar mycket känns det som att man kan spela nästan varje byte, vilket han har gjort. Du känner dig mer och mer bekväm när man är i zonen på det sättet. Du vet att du kommer tillbaka ut dit igen. Du vet när du ska vara aktiv, när du ska ta rätt beslut och när du ska följa med i anfallen när du spelar mycket. Han ser ut som att han har spelat bättre och bättre ju mer minuter han har spelat.
- Han hade en lite längre startsträcka när han kom in i ligan men han har blivit bättre och bättre under de senaste sju-åtta åren.
Lidstörm mötte Hedman för första gången under Stanley Cup-finalen 2009 när de högst rankade spelarna inför den draften gick på en match i Pittsburgh. Tre veckor senare valdes Hedman som nummer två totalt av Lightning, som hade gjort sin läxa på den gängliga svenska backen, som idag mäter 198 centimeter och väger 103 kilo.
- Vi genomförde många psykiska tester på den tiden och det var mycket som var imponerande med honom, sa NHL Networks expert Brian Lawton, som på den tiden var Lightnings general manager. Hans bakgrund var så stark.
- Vi hade tur att ha killar som Hedman och Stamkos. De är inte bara fantastiska spelare utan fantastiska personer. Båda hade något speciellt. Det rörde sig om respekt för andra och de hade inga egon.

Det betyder inte att det inte fanns lite växtvärk längs vägen.
Rick Tocchet, idag tränare i Arizona Coyotes, var Hedmans tränare i Tampa Bay under hans rookie-säsong 2009-10. Hedman gjorde 20 poäng (4+16) på 74 matcher och Lightning missade slutspelet.
- Han var en tyst kille men han hade personligihet, sa Tocchet. Kanske var det för att han gjorde sitt första år i NHL och vårt lag inte var så bra. Det kanske var jobbigt för honom. Det var inte rättvist att sätta press på honom. Men killen fortsatte att jobba på sitt spel.
- Men om du lär känna honom och du ser honom nu så är han en fantastisk ledare. Du ser honom på isen; Ibland är han arg, ibland ler han, ibland skojar han med sina lagkamrater.
Det har varit en elva år lång resa där Hedman har visat upp några egenskaper som gör att han liknar Lidström, menade Tocchet.
- Till att börja med rör det sig inte ens om hans talang. Det är hans uthållighet, sa Tocchet. Likt Lidström och andra storheter kan han spela många minuter och han låter spelet komma till honom. På den tiden försökte han stressa saker. Och det som händer då är att man blir trött för att man stressar saker.
Läs också: [All Star-lag för NHL-säsongen 2019-20 presenterade]
Tocchet fortsatte:
- Om du ser honom idag är han lika beräknande som Lidström och Raymond Bourque. Han leder spelvändningarna när de uppenbarar sig och ibland spelar han bara försvar när det inte passar sig att göra annat. För mig är det hans smarthet som sticker ut. Och sättet han konserverar sin energi också.
Han har också visat att han kan samla laget runt sig i Stamkos frånvaro.
- Det syns att han inspirerar sina lagkamrater, sa Tocchet. Jag har sett det på nära håll. De bästa spelarna i laget måste inspirera sina lagkamrater, inte bara med sin statistik utan genom att se till att alla är involverade. När din bästa spelare också är den som inspirerar dig, säger du till dig själv; "Den här killen står upp för mig." Han får killarna i fjärdekedjan att känna sig självsäkra för att de vet att "Vi har Victor Hedman där bak. Den killen kommer att göra rätt sak och vi kommer alla att vara involverade."
Lidström kunde inte hålla med mer.
- Han ser ut som en arbetshäst. Ju mer han spelar, desto bättre spelar han. Jag har varit väldigt imponerad av hans spel och ledarskap såhär långt, sa han.
\\\\
Det hade varit förståeligt om Boston Bruins back Zdeno Chara hade hyst agg mot Hedman.
När allt kommer omkring var det Hedman som avslutade Bruins säsong i den femte matchen av den andra rundan när han gjorde mål med 5:50 minuter av den andra övertiden vilket gav en 3-2-seger för Lightning, som gick vidare med 4-1 i matcher.
Men Chara hyser ingen bitterhet. Bara beundran. Veteranbacken sa att Hedmans mål är symboliskt för hur han har blivit en spelare som gör skillnaden för Lightning.
- Han har vuxit in till det vi ser nu; ett komplett paket som finns där i varje byte. Jag tror att det är det man märker nu är att han dikterar villkoren, sa Chara.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
- För mig handlar det om vad han blir när en match står och väger. Han gör de avgörande defensiva insatserna eller så tar han tag i taktpinnen offensivt. Det märks; Han klättrar på listan över slutspelsmål och nämns tillsammans med spelare som Ray Bourque och Paul Coffey, sådana killar. Och han tar in så mycket han kan. Jag har också varit i det läget där jag känner att ju mer jag spelar, desto bättre känner jag mig.
- Jag kan säga att i det läget han är i sin karriär kontrollerar han matchen i varje byte. Han är närvarande hela tiden.
Det är en trend som Cooper sa att han är övertygad om kan fortsätta. Nu när Lightning är två segrar från en Stanley Cup-titel, har han anledning att känna så:
- När man är välsignad att med den styrka, snabbhet, storlek, skicklighet och uthållighet som han är så är det overkligt att han är på vår sida, sa Cooper.
- Vi är glada över att få se en av de bästa, inte bara i den här eran. Någonsin.