Hårt slag mot Sabres slutspelsdrömmar: "Besvikelse"

Buffalo Sabres slutspelshopp fick sig en rejäl törn natten till onsdagen, svensk tid, då laget fick se sig besegrade med 2-1 av Florida Panthers i FLA Live Arena. Sabres är nu sex poäng ifrån en slutspelsplats i Eastern Conference med sex matcher kvar att spela.

För Panthers blev det en lyckad afton då laget fick extra hjälp av New Jersey Devils som bortaslog Pittsburgh Penguins med 5-1. Laget gick upp på den första wildcard-platsen i Eastern och har fyra raka segrar i ryggen.
Det var en viktig drabbning i kampen om slutspelsplatserna i Eastern som gick av stapeln i Sunrise under tisdagsnatten. Sabres jagar sitt första slutspelsframträdande sedan 2011, men de förhoppningarna krympte rejält efter förlusten mot Panthers.

Buffalo tog ledningen genom Dylan Cozens i powerplay i den första perioden. Panthers skulle dock kvittera genom Aaron Ekblad innan perioden var över. Även Ekblads fullträff kom i powerplay. Efter en mållös mittakt satte Matthew Tkachuk det avgörande målet blott 59 sekunder in i den tredje perioden.
- Det var en tajt match och vi hade möjlighet att göra mål hela vägen in i slutet, säger Sabres tränare Don Granato till NHL.com/sv. Det hände inte, så naturligtvis finns det en del frustration och aggression kring det. Jag tycker att det kändes bra i spel fem-mot-fem i den första perioden och att våra killar var på väg att hitta rytmen, sedan förstördes det av några utvisningar där.
- Det gjorde att det inte fanns någon rytm. Sedan andra perioden, med hur det är i NHL med bytena för båda lagen, så fanns det ingen rytm där heller. Vi hittade inte rytmen förrän i tredje perioden när jag kortade ner bänken för att hjälpa till i det avseendet.
Med sex matcher kvar att spela finner sig Sabres två positioner ifrån en wildcard-plats i Eastern. Med 81 poäng på 76 matcher (37-32-7) är man sex poäng bakom Panthers och New York Islanders på wildcard-platserna, och fem poäng bakom Pittsburgh.
- En tuff (förlust), säger Sabres lagkapten Kyle Okposo till NHL.com/sv. Man kände vikten av mötet genom hela matchen. De gjorde ett mål mer än oss, det var tajt hela vägen. Vi försökte trycka på i slutet.
- Man vill spela matcher som denna, men man vill inte ha den här känslan efteråt. Vi gav det allt och ville bara vinna matchen för vi vet hur viktig den var. Jag tycker att vi gjorde en hel del bra saker, hade chanser och tryckte på. Vi spelade ett moget spel, det tycker jag verkligen, men vi hamnade på fel sida av slutresultatet.
Granato menade på att denna typ av matcher är en bra lärdom för hans unga lag, samtidigt som de inte gett upp hoppet om att nå slutspel redan i år.
- Vi spelade med mycket bra struktur, säger Granato. Jag skulle säga att vi var disciplinerade trots ett par av domarbesluten i den första perioden som var olyckliga. Kunde vi ha spelat bättre? Absolut. Det kommer jag alltid att säga. Men vi har nio killar under 23 år och de har en kille under 23 år, så det är en skillnad där.

• För våra killar handlar det om att gå igenom saker som dessa. Jag tror det kommer bli bättre för det. Jag vet att de är extremt tävlingsinriktade … Man kan inte hänga med huvudet utan fortsätta trycka på framåt. Det var en besvikelse ikväll, men jag tror verkligen att vi fortfarande har en chans och killarna känner det också.
  För Panthers blev segern mot Sabres än mer viktig då jagande Pittsburgh föll mot New Jersey. Florida klättrade upp på den första wildcard-platsen i Eastern och ser ut att ha hittat formen vid precis rätt tillfälle efter att haft en ganska brokig säsong där man under långa stunder befunnit sig utanför slutspelsplats.
  Med 87 poäng på 78 matcher (40-31-7) och med fyra raka segrar i ryggen ångar nu Panthers på mot Stanley Cup-slutspelet.
  - Det är det som är bra med de här matcherna, varje sekvens är farlig, säger Panthers tränare Paul Maurice till NHL.com/sv. Varje puck som blir nedslagen och går åt andra hållet kan skapa problem för det andra laget. Den största delen med vår sport är spänningen som byggs upp i tajta matcher.
  Floridas säsong har varit allt annat än spikrak. Efter att ha vunnit Presidents Trophy förra säsongen, valde man att gå vidare från Andrew Brunette som var tränare på interimsbasis efter att Joel Quenneville lämnat laget. Maurice kom in som ersättare, samtidigt som general managern Bill Zito stod för en av sommarens stora blockbusters då han trejdade Jonathan Huberdeau och Mackenzie Weegar till Calgary Flames i utbyte mot Matthew Tkachuk.
  Laget har dock hittat formen den senaste tiden och med fyra matcher kvar att spela har Panthers sitt öde i egna händer efter att ha gått 6-4-0 de senaste tio matcherna.
  - Det är en bra känsla att komma till rinken, säger Maurice. Man har kontroll över saker och ting rider på en liten våg. Det är en bra känsla.
  Panthers stod för en riktig kämparinsats i defensiven mot Sabres där laget täckte 16 skott totalt. Backveteranen Marc Staal visade vägen med fyra täckta skott.
  - Det visar bara inköpet och det engagemang vi har för att ta oss till slutspelet, sa Tkachuk om lagets vilja att täcka skott. Alla sätter allt på spel. Det gick att se det i varenda byte. Man kunde se dedikationen och engagemanget. Alla spelar för varandra i det här rummet.
  Sabres nästa test sker natten mot fredag svensk tid då man går upp mot Detroit Red Wings i Little Caesars Place. Panthers tar sig an Ottawa Senators hemma i FLA Live Arena samma kväll.