Gustafsson gör det mesta av chansen i Canadiens

Hade ödet velat annorlunda hade Erik Gustafsson varit på semester just nu. Men efter att Montreal Canadiens hämtat över svensken från Philadelphia Flyers i utbyte mot ett sjundeval i nästa års draft får svensken nu chans att vinna Stanley Cup.

Montreals försvar har fyra stora och starka pjäser - både bokstavligen och bildligt talat - i Shea Weber, Ben Chiarot, Jeff Petry och Joel Edmondson. Men för att bli bäst behöver man ha bredd och däri finns de två andra backarna; Jon Merrill - och svenske Erik Gustafsson. Duon anslöt båda vid trade deadline tidigare under säsongen. Gustafsson spelade fem matcher i grundserien men inledde slutspelet på läktaren under de första matcherna mot Toronto Maple Leafs i den första rundan men kom in i truppen till den femte matchen och har varit bofast sedan dess. Än så länge har Gustafsson som mest spelat 13:45 minuter i en match och snittar 9:31. Canadiens assisterande tränare Luke Richardson, som tagit över huvudansvaret i Dominique Ducharmes covid-relaterade frånvaro, är lyrisk över sina backar. Att han ger "toppfyran" många minuter är ingen hemlighet:

• Det finns matcher som är jämna in i slutet där man måste klämma ut mer ur spelarna. Och det finns matcher som går till övertid och det måste man ha med i beräkningen. Alla lag har toppbackar som spelar mycket och det är stora killar som kan hantera det. De hanterar det fysiskt, de har uthålligheten och kraften. Har man en sån är det bra. Vi har fyra, det är fantastiskt, sa Richardson till NHL.com/sv tidigare idag.
  Gustafsson själv verkar inte bekymra sig av den begränsade speltiden:
  - Vi har fyra starka backar som tar hand om de tunga minuterna. Jag försöker bara göra mitt när jag är därute, jag är bara glad över att vara en del av det här laget, sa han på en Zoom-konferens den 9 juni.
  Samtidigt har Richardson varit tydlig med att Gustafsson och Merrill fyller en viktig funktion: På en Zoom-konferens den 21 juni pratade Richardson mycket om rotationen i försvaret.
  - Som ni ser så roterar vi en del så de spelar inte ihop så mycket. Som tredjepar har de gett oss bredd i försvaret. Jon Merrill är en effektiv kille. Han gör mycket rätt, är fysisk och är otroligt bra vid tekningarna i egen zon. "Gus" har varit riktigt bra. Han spelar med bra självförtroende, transporterar pucken bra. Han har varit ett bra tillskott till vårt powerplay och skarp i de lägena. Som ni ser har han gjort en del poäng vilket är viktigt att få från försvaret i slutspelet. Vissa kvällar vill vi ha dom mer på isen men när det är tajta matcher och motståndarna rullar på sina två första kedjor vill vi gärna ha våra stora killar därute och det skär ner på deras istid, men sett överlag har de varit fantastiska, berömde assisterande tränaren Luke Richardson på en Zoom-konferens den 21 juni. Som tredjepar har de gett oss bredd i försvaret. Jon Merrill är en effektiv kille. Han gör mycket rätt, är fysisk och är otroligt bra vid tekningarna i egen zon.
  Läs också: [Olika spelstilar men samma mål för finallagen]
  Med Gustafsson i laguppställningen har Canadiens gjort mål på 30 procent av sina försök i powerplay. Innan han kom in i truppen hade laget inte nätat i numerärt överläge i slutspelet. Men själv försöker han att inte bara fokusera på spelet i powerplay, och han har noterat Richardssons beröm:
  - Det är alltid kul. Det har pratats mycket om att jag inte kan spela det defensiva spelet. Men jag tycker att jag har visat att jag kan göra det också, sa han på en Zoom-konferens den 23 juni. Jag spelar så klart en hel del powerplay. Men jag vill visa laget att jag kan spela det defensiva också. Jag försöker göra min del där ute. Jag spelar inte mycket men när de ropar mitt namn försöker jag vara redo. Det gäller att jag behåller mitt fokus.
  Vid trade deadline ändrades den svenske backens bana. Från att vara på väg att missa slutspel med Philadelphia Flyers hamnade han rakt i slutspelshettan hos Montreal Canadiens. Speltiden är måhända begränsad, men svensken gör det mesta av det som ges:
  - Montreal är ett Original Six-lag. Det är ett speciellt lag med fantastiska fans i en speciell stad. Jag försöker bara göra min del. Jag spelar hårt framför eget mål, spelar enkelt i egen zon och följer med i anfallen och så får vi se vad som händer, sa han tidigare i veckan.
  Det som händer är en Stanley Cup-final. Fem eller femton minuter per match spelar ingen roll.
  Ska man nå längst behövs alla. Då behöver man göra det mesta av det som ges.
  Som Erik Gustafsson.