Lightnings resa till Stanley Cup-finalen

Förra året var Tampa Bay Lightning en av de stora favoriterna till att vinna Stanley Cup när slutspelet rullade igång. Men det enda glädjeämnet 2019 var en enastående förstaperiod i den första matchen mot Columbus Blue Jackets. Resten vill de helst glömma. Pressen, stress eller en saknad dimension. Något var det som gjorde att man klappade igenom och försvann.
Detta något är nu ett minne blott.

I år bröt Jon Coopers manskap igenom och besegrade Blue Jackets i det första hindret av Stanley Cup-slutspelet. Fem år har gått sedan sist, men nu är Tampa Bay Lightning tillbaka i en Stanley Cup-final.
Den som har följt årets Stanley Cup i allmänhet och Tampa Bay Lightning i synnerhet har kanske noterat den arbetsmässiga professionalism med vilken laget har åtagit sig uppgiften i slutspelet. Visst, där fanns en viss känsla av lättnad när Blue Jackets besegrades i den första rundan. Och visst, där fanns Jon Coopers känslomässiga utbrott när Nikita Kucherov avgjorde det andra mötet med New York Islanders i konferensfinalen. Något som coach Cooper, något i förbifarten under en presskonferens inför den sjätte matchen mot Islanders satte ord på: "Där lät jag kanske känslorna ta överhanden." Men det har varit ett arbete. Ett jobb. En resa, mot revansch.

Och det är ingen överdrift: Redan när den här säsongen var i sin linda frågade den här reportern centern Tyler Johnson om hur mycket fjolårets snöpliga uttåg påverkat laget inför den här säsongen:
- Vi har lagt det bakom oss, sa han då med ett snett leende sittandes i Globen under NHL Global Series. Vi vet hur bra vi är. Vi vet vad vi kan.
Ord som Nikita Kucherov i princip upprepade under fredagens presskonferens:
- Vi tänker inte på vad som hände förra året. Vi ville komma in och spela vårt bästa. Det som hände då hände då. Nu möter vi ett svårt motstånd i Dallas och vi måste spela på rätt sätt. Vi ska göra vårt bästa.
Mellan Columbus och New York manövrerade Tampa Bay ut kraftpaketet Boston Bruins med klara 4-1 i matcher. På de tre rundorna laget har spelat än så länge har man aldrig behövt gå längre än sex matcher, men bara för att två serier var klara på fem matcher betyder det inte att det har varit en enkel resa. I alla fall inte om man frågar Jon Cooper:
- Jag ser tillbaka på den första matchen mot Columbus. Om inte fem övertidsperioder i den första matchen mot det lag som svepte oss förra året är svårigheter så vet jag inte vad som är det, sa Cooper på en presskonferens inför den avgörande mot Islanders.

Förra säsongen blev det tydligt att Tampa Bay saknade en dimension i spelet för att kämpa sig tillbaka och kämpa ner sitt motstånd. Den biten såg general manager Julien BriseBois till att ordna till. Fysiska spelare som Pat Maroon, Zach Bogosian och Barclay Goodrow har alla anslutit på ett eller annat sätt under säsongen.
- De har passat väldigt bra in i vårt omklädningsrum. Man gör så klart sin hemläxa innan man värvar spelare, men de har verkligen kommit in i laget på ett smidigt sätt, sa BriseBois och fick medhåll av Victor Hedman:
- De tillför olika element till vårt spel. "Bogo" och "Shenner" spelar fysiskt nere i zonen och bryter ut pucken bra. Det alla har gemensamt är att alla vill gå hela vägen och alla är riktigt glada över möjligheten.
Med en fysisk dimension som kanske saknats under tidigare säsonger har Tampa Bays offensiva spelare kunnat operera i det närmaste ostört, som Nikita Kucherov (6+20) och Brayden Point (9+16), eller Victor Hedman (9+6) och Yanni Gourde (5+7). Och vissa har kunnat producera som väntat: Som Ondrej Palat (8+5).

Fem år har passerat sedan Tampa Bay Lightning senast spelade i en Stanley Cup-final. Ett drygt år har gått sedan den överraskande förlusten mot ett defensivt starkt Columbus. Och längs vägen till årets final har defensivt motstånd radats upp för Lightning:
- Någon kommer säkert att rätta mig här, men: De lag vi har spelat mot, Columbus, Boston och New York är topp-fem i ligan när det gäller försvar. Dallas är där också. Vi möter de defensivt starka lagen. Mål kommer att vara sällsynta, men vi måste göra vårt bästa, sa Cooper under fredagen.
Där Tampa Bay måhända stressade upp sig av att vara i underläge mot ett Blue Jackets man på pappret var hästlängder bättre än förra året har laget målmedvetet och metodiskt tuggat vidare. En övertidsförlust mot Islanders tillskrevs försvarsmissar och så var saken, åtminstone utåt, utredd. En dubbel övertid ses som ett litet hinder. Skadade stjärnor, som Brayden Point och Steven Stamkos, kan man, för att använda Jon Coopers ord tidigare under slutspelet "spela några matcher utan."
- Det är det jag är mest stolt över med den här gruppen. Vi blir inte stressade om det inte går vår väg, sa Hedman.
Tampa Bay Lightning anno 2020 är inte Tampa Bay Lightning anno 2019. Det är en samlad grupp. En lugn grupp
Det är också grupp som är fyra vinster från en Stanley Cup-titel.