Panthers försöker hitta vinnarspåret igen

WASHINGTON - Efter lördagens 4-2-förlust borta mot Washington Capitals var dörren till Florida Panthers omklädningsrum stängd en stund. Anledningen var att laget höll ett kort möte.
Panthers är nu 12 matcher in på säsongen men de vet att det här är en viktig tid, med tanke på lagets senaste form och de skador man har på vissa nyckelspelare.

Senast i raden är högerforwarden Jaromir Jagr. Han missade de avslutande två perioderna i Verizon Center på grund av en ömmande ljumske.
Trots att lagets tränare, Gerard Gallant, sa att Jagrs status är "dag-till-dag" och att skadan inte verkar allvarlig har laget inte råd att förlora fler toppspelare. De har varit utan centern Nick Bjugstad (bruten hand) och vänsterforwarden Jonathan Huberdeau (opererad hälsena) sedan försäsongen och vänsterforwarden Jussi Jokinen (underkroppsskada) sedan den 20 oktober.
Panthers förlust mot Capitals var lagets femte på sju matcher (2-5-0) vilket gör att man har 5-6-1 inför den mycket viktiga matchen mot ärkerivalen Tampa Bay Lightning i BB&T Center under natten mot tisdag, svensk tid. Med sina 11 poäng är Panthers på fjortonde plats i Eastern Conference. Bara New York Islanders (10 poäng) och Carolina Hurricanes (nio) är sämre.

"Det här är något vi måste ta oss igenom." sa forwarden Jonathan Marchessault. "Poängen är lika viktiga nu som efter jul, bara det är svårare efter jul. Så för att undvika att försätta oss i knipa måste vi fokusera och alla måste hjälpas åt."
Marchessault, som kom till klubben som free agent den 1 juli, har gjort sitt för att hjälpa laget offensivt. Han är lagets bäste poängplockare med 12 poäng och delar förstaplatsen bland lagets målskyttar med sex fullträffar, tillsammans med Vincent Trocheck.
Den ständigt unge Jagr, som fyller 45 år den 15 februari, gjorde 66 poäng förra säsongen och var bäst i laget. Jokinen kom tvåa med 60 poäng. Huberdeau var på delad tredjeplats med 59 och Bjugstad kom på åttonde plats med 34 poäng på 67 matcher.
"Många lag drabbas av många skador och just nu är vi ett av de lagen." sa centern Aleksander Barkov. "Vi måste bara kämpa oss igenom det och när de kommer tillbaka måste vi se till att få ordning på vårt spel."
Gallant sa att Jokinen och Bjugstad kanske kan spela under veckan, och i och med att Jagr inte väntas bli borta länge kan Panthers tur vända snabbt. De måste bara hitta ett sätt att hålla sig flytande så länge.

"Man får inte komma med ursäkter. Alla lag har skador." sa Gallant. "Men det är klart, med vår bredd sätts vi på prov just nu. Killarna kämpar hårt därute. Ibland gör man misstag. Ett så bra lag som Washington utnyttjar de misstag man gör och vi gjorde för många."
Trots att man förlorade skotten med 18-4 i den andra perioden tog Panthers ledningen med 2-1 genom Reilly Smiths mål i powerplay efter 2:32 av den tredje perioden. Målvakten Roberto Luongo hade storspelat fram till dess men Panthers fortsatte att göra misstag och det blev för mycket till slut. Washington gjorde tre mål inom 4:45 minuter.
"Men vill inte se sådant hända men om man tittar på vår laguppställning så ser man att det var många ungdomar därute." sa Gallant. "Sådant här händer och det var inte bara ungdomarna som gjorde misstag. Vi hade många ungdomar i laget och det utnyttjade Washington."
Panthers har redan skaffat sig en ful ovana att tappa ledningar. Laget verkade vara på väg mot tre raka segrar i säsongsöppningen innan Steven Stamkos kvitterade med 5.5 sekunder kvar att spela av den tredje perioden. Matchen slutade till slut med strafförlust för Panthers mot Lightning den 18 oktober.

Den 25 oktober hade Panthers en 2-1-ledning mot Pittsburgh inför den tredje perioden men föll med 3-2. Man hade även en 2-1 ledning i den andra perioden mot Toronto två dagar senare men föll med 3-2 även där.
Efter att laget tappat ännu en ledning under natten mot söndag är Panthers väl medvetna om att man måste skärpa sitt spel.
"Vi har spelat bra i några matcher men ändå har vi förlorat. Vi måste hitta ett sätt att vinna de matcherna." sa Barkov. "Vi vet hur man spelar bra hockey. Vi vet hur man vinner. Men vi har inte gjort det."
Panthers kom in i den här säsongen med höga förväntningar efter att man vunnit Atlantic Division förra säsongen. Man satte dessutom dubbla klubbrekord förra året; 47 segrar och 103 poäng. Efter att förlorat matchserien mot New York Islanders i slutspelets första runda (2-4 i matcher) höjde ägarna och klubbledningen insatsen under en väldigt aktiv sommar.
Man gjorde om i klubbledningen, Dale Tallon blev lagets president och assisterande general manager Tom Rowe tog över som general manager. Laget byggde även om försvaret med nyförvärven Keith Yandle, Jason Demers och Mark Pysyk.
Säsongen är lång och Panthers kommer att kunna se till att de nyförvärven betalar sig men man känner en viss stress över att lösa problemen här och nu.
"VI vann vår division förra året och det höjer förväntningarna [utifrån]." sa Barkov. "Självklart har vi högt ställda förväntningar själva. Vi vill vinna varje match och vi vill spela i [Stanley Cup-] slutspelet. Nu gäller det att fokusera på nästa match och nästa byte."