Vegas vill övervinna oddsen ännu en gång

Snart inleder NHL-klubbarna sina försäsongsläger för att bli redo för säsongen 2018-19. Från den 5 augusti kommer NHL.com/sv att gå på djupet och analysera alla lag i artikelserien "31 lag på 31 dagar". Vi summerar snackisarna, spanar in de hetaste spelarna och går igenom lagens styrkor och svagheter.Idag analyserar vi Vegas Golden Knights.

Oddsen att Vegas Golden Knights skulle gå till slutspel den gångna säsongen var, från början, långa. För den som tippade laget i slutspel lär pikarna ha haglat tätt, medan den som tippade laget i Stanley Cup-final förmodligen blev ifrågasatt om den var vid sina sinnes fulla bruk. Likväl var det precis vad som skedde. Med hjälp av en sammansvetsad trupp, en prestigelös inställning och prestationer som överträffade förväntningarna från spelare i nyckelpositioner, kom expansionsklubben tre segrar från att erövra Stanley Cup redan under sin första säsong någonsin. Över sommaren har vissa förändringar skett i truppen - James Neal och David Perron ut, Paul Stastny in bland annat - men stommen i laget har förblivit densamma.
- Vi är i ungefär samma position som förra året, sade Golden Knights framgångsrike general manager George McPhee till Las Vegas Review-Journal.
- Vi anser att vi har utmärkt målvaktsspel, stabilt försvar och vassa forwards. Vi gillar situationen vi befinner oss i. Som tidigare kommer vi inte låta folks åsikter om oss påverka det vi gör, vi kommer fortsätta säga: "Vi spelar matcherna för att vinna så får vi se vad som händer.
Nyckelspelarna
När vi pratar nyckelspelare i Golden Knights måste vi börja i kassen, innan vi kan arbeta oss utåt. 33-åriga Marc-André Fleury stod för en fenomenal insats mellan stolparna under 2017-18 och satte personliga rekord i räddningsprocent (92,7) och insläppta mål per match (2,24) - noteringar han sedan matchade i slutspelet. Han förblir viktig för klubben kommande säsong. Bland backarna står Nate Schmidt ut som en ledare. Med sina 36 poäng på 76 matcher noterade han näst mest poäng bland klubbens backar (Colin Miller hade 41) men framförallt spelade han 22:14 per match i genomsnitt för de gyllene riddarna - två minuter mer än någon annan spelare. Sett till offensiven var en stor del i Vegas framgång det gångna året den jämnhet laget visade upp. Med förstakedjan bestående av William Karlsson, Jonathan Marchessault och Reilly Smith som givet undantag, förstås. Den omåttligt begåvade trion lär få dra ett tungt lass även under 2018-19.

Svenskarna
Tre svenskar registrerades för matcher i Vegas Golden Knights tröja under säsongen 2017-18; genombrottsmannen William Karlsson, grovjobbaren Oscar Lindberg och målvakten Oscar Dansk. Karlsson stod för smått osannolika 78 poäng (43 mål, 35 assist) medan Lindberg levererade godkända elva poäng (nio mål, två assist) under de 63 matcherna han kom till spel i. Oscar Dansk presterade imponerande 94,6 i räddningsprocent och 1,78 i insläppta mål per match, men får nog finna sig i att fortfarande vara - som bäst - tredje målvakt i Golden Knights interna hierarki. En som däremot befinner sig högst upp i hierarkin är Karlsson. Mycket har sagts om Märstasonens sensationella genombrott, men vi nöjer oss med att konstatera att han efter fjolåret seglat upp som lagets absolut viktigaste forward inför årets säsong. Lindberg kämpade på förtjänstfullt och bör kunna fylla en liknande roll för laget även i år.
Vegas har dock ett ess i rockärmen när det gäller svenskar, vilket för oss till…

Talangerna
2018 års draft blev en händelsefattig historia för Vegas, men vad gör det när draften 2017 ser ut att bli en riktig braksuccé? Med tre val i första rundan plockades Cody Glass (6:e spelare totalt), Nick Suzuki (13:e totalt) och Erik Brännström (15:e totalt) - tre spelare som alla har potential att kliva direkt in i truppen, om inte denna säsong så definitivt nästa år. Alla tre stod för imponerande prestationer under den gångna säsongen och speciellt Brännström har alla möjligheter att ta plats som klubbens vassaste offensiva back inom kort.
Även klubbens fjärde val bakom Glass, Suzuki och Brännström; väldige backen Nicolas Hague, är värd att nämna efter sin respektingivande säsong i OHL med 78 poäng på 67 matcher.

Styrkor
De främsta styrkorna för Golden Knights lär, precis som under fjolåret, bli deras bredd och vilja att kämpa för varandra. Coach Gerard Gallants system lägger stort fokus vid intensiv forecheck och hög energi bland anfallsspelare, något som känns skräddarsytt för den energiska trupp laget fått ihop.
Förbättringspotential
Hur förbättrar man en prestation som tog en hela vägen till Stanley Cup-final? Jo, genom att vinna själva trofén. För att Vegas ska lyckas med det krävs att förra årets prestationer upprepas samtidigt som nytillkomna spelare levererar på ett tillfredsställande sätt. Potential för förbättring finns i målvaktsspelet, på det sättet att Fleury och andramålvakten Malcolm Subban förhoppningsvis kan undvika skador en hel säsong. I Tomas Tatar finns en hel del sparkapital som inte utnyttjades under förra året och med Paul Stastny numera i laget kan Vegas spel med puck ta ytterligare ett kliv framåt.
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Vegas går till slutspel om…
… Meriterade nyförvärvet Paul Stastny kliver in i truppen med pondus och stärker upp centerpositionen bakom William Karlsson
… Fleury, Karlsson och Schmidt återigen agerar ledare för sina respektive lagområden
… Spelarna prestigelöst fortsätter att "gå igenom väggar" för coach Gallant och hans krävande spelsystem