Panarin gör sig redo för återkomst till New York

När Artemi Panarin kliver ut på isen i Madison Square Garden natten mot tisdag, svensk tid (00.05, Viaplay), gör han det iförd Los Angeles Kings tröja.

En ovan upplevelse för den 34-årige ryssen som tillbringat merparten av de senaste sju säsongerna som frontfigur för New York Rangers. Men redan sex veckor efter bytesaffären som tog honom från Rangers till Kings (4 februari) är det alltså dags för Panarin att ta sig an sina tidigare lagkamrater.

– Jag hade väl önskat att det skulle ske först nästa år, men nu blir det att ta tjuren vid hornen rätt snart, sade Panarin under torsdagen. 

– Jag ska försöka slappna av, men jag kommer nog vara lite nervös. Jag ska försöka inte låta det påverka mitt spel. Det ska bli kul att återse fansen.

Panarin kom till Rangers som unrestricted free agent (UFA) sommaren 2019 då han skrev på ett sjuårskontrakt värt 81,5 miljoner dollar. Över de kommande sex säsongerna vann han Rangers interna poängliga varje säsong – och ledde också Rangers sett till poäng när han trejdades till Kings.

– Man tror aldrig att det ska ske förrän man får beskedet, sade Panarin. Jag tyckte att jag spelade bra. Jag tänkte lite för mycket i början av säsongen, men sedan fick jag ordning på det.

Kort efter bytesaffären till Kings skrev Panarin på ett tvåårskontrakt med klubben värt totalt 22 miljoner dollar; ett avtal som tar sin början i och med säsongen 2026-27. 

Hittills har forwarden stått för nio poäng (2+7) på nio matcher för Kings, vilket kombinerat med de 57 poäng (19+38) han gjorde på 52 matcher med Rangers tar honom upp på 66 poäng med 61 matcher spelade. 

– Allt har varit bättre än jag väntat mig, sade Panarin om tiden med Kings. Laget är bättre än förväntat. Vi har bra forwards, backar och målvakter. Jag ser ljust på framtiden. Förhoppningsvis kan vi nå slutspel den här säsongen.

Kings (27-23-15, 69 poäng) slår för närvarande vakt om den sista wildcard-platsen i Western Conference.