Jakten på Art Ross Trophy en öppen affär

Från början handlade snacket enbart om Connor McDavid, Edmonton Oilers unge poängmaskin.
Efter en och en halv månad, en bit in i november av National Hockey League säsongen 2017-18, handlade snacket nästan enbart om Tampa Bay Lightnings superduo på anfallssidan, Nikita Kucherov och Steven Stamkos.

McDavid, Kucherov och Stamkos är fortfarande kvar i snacket och spekulationerna om vem som ska vinna Art Ross Trophy den här säsongen, priset till den spelare i NHL som avslutar ligasäsongen överst i poängstatistiken. Men McDavid, Kucherov och Stamkos har fått sällskap av flera: Pittsburgh Penguins "tre-hövdade monster" Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Phil Kessel är inga högoddsare i Art Ross-diskussionerna. Inte heller Chicago Blackhawks Patrick Kane. Men Philadelphia Flyers Jakub Voracek eller Blake Wheeler från Winnipeg Jets, eller Colorado Avalanche's Nathan MacKinnon - vem hade räknat med dem när spelåret började?
Racet efter Art Ross Trophy är en helt vidöppen affär, där ett tiotal spelare numera är inblandade i jakten på trofén, som är uppkallad efter backen (!) Art Ross (1886-1964) som vann Stanley Cup med Montreal Wanderers 1908, före NHL-tiden.

Josh Bailey från New York Islanders, Calgary Flames Johnny Gaudreau, Flyers Claude Giroux, Islanders John Tavares och, som alltid, Washington Capitals Alex Ovechkin är också med i toppen av statistiken, i ett race som blir allt tätare.
Ska det bli Pittsburghs power play som fäller avgörandet? När Penguins besegrade Vegas Golden Knights natten till onsdagen, svensk tid, gick power play-trion Malkin, Crosby och Kessel mål- och poänglösa från matchen i den spelformen. Men annars har de varit effektiva: Kessel 33 poäng (9+24), Crosby 30 poäng (7+23) och Malkin 28 poäng (13+15) är nummer ett, två och tre i power play-statistiken i NHL just nu.
Pittsburghs anfallare Ryan Reaves har klart för sig hur Art Ross-dramatiken slutar:
- Tre av de bästa spelarna i världen, alla i samma lag och alla i samma power play-uppställning, då lägger man rätt snabbt poäng på hög, säger Reaves till TribLive. Jag skulle inte bli förvånad om de slutar som nummer ett, två och tre i ligan.
Reaves har också sin favorit till slutsegern i jakten på pokalen helt klar:
- Det blir kul att följa det där racet. Malkin och Phil kommer verkligen att gå in för det, det ska bli roligt att höra snacket där. Och se'n kommer väl Sid lite tyst och smyger förbi allihopa.
Crosby, som startade säsongen lite trögt men som fått upp poängfarten nu, har vunnit Art Ross Trophy två gånger förut, 2007 och 2014. Malkin har också två segrar, 2009 och 2012. Kane vann 2016 och McDavid förra säsongen. Kessel är ingen nykomling i toppstriden, men det är både Blake Wheeler och Jakub Voracek, den 28-årige tjecken som gärna kliver in i Jaromir Jagrs fotspår - precis som Jagr kommer Voracek från den tjeckiska plantskolan nr. 1, Kladno.

Voracek var med i slutracet 2014-15, och nådde då karriärsbästa 81 poäng. Och han är redan nu i höjd med eller före poängskörden från de tre senaste säsongerna.
- Det förändrar ingenting i mitt spel. Jag förbereder mig på samma vis som alltid inför matcherna och fokuserar på mig själv. Det är klart att motivationen att göra poäng är något extra. Det handlar mycket om erfarenhet nu, säger Voracek till tjeckiska nätsidan idnes.cz.
Men den mest överraskande kandidaten till Art Ross är New York Islanders Josh Bailey, en i sammanhanget närmast osannolik pokalpretendent som, kan man väl säga, fått sitt genombrott den här säsongen. Det som 28-åring och under sin tionde säsong i NHL. Bailey, från Bowmanville i kanadensiska Ontario, nådde karriärsbästa 56 poäng (13+53) efter 82 matcher förra säsongen. I år är han redan förbi den noteringen med 57 poäng (13+44) på 50 matcher.
Nyligen togs han ut att spela All Star-matchen i Tampa, en upplevelse för en spelare som för tio år sedan lär ha ställt frågan "verkligen, är det säkra på att det är mig ni vill tala med", när Islanders hörde av sig före draften 2008.
Sedan dess har Bailey varit en stadig pjäs i Islanders anfall, men ingen publikfavorit - han blev utbuad av Islandersfansen redan när han draftades - och ingen som låtit tala om sig särskilt mycket.
Det är annat nu.
- Det fanns plats för honom i år, och han såg det och tog chansen, förklarar kedjekamraten John Tavares den plötsliga Bailey-succén efter att tre tongivande spelare lämnat Islanders inför säsongen (Kyle Okposo, Frans Nielsen, Matt Martin). Han visste att han hade det i sig och man kunde se hur självförtroendet växte match för match: kanske gjorde han en dålig insats i en match men då var han tillbaka och gjorde det mycket bättre i nästa.

Tavares är också med i Art Ross-jakten, med 59 poäng (27+32) två före just Bailey. Men Tavares känner flåset från lagkamraten i nacken.
- Som power playspelare har Josh verkligen fått användning för sina färdigheter. Han har gjort sig själv till en betydligt bättre hockeyspelare än vad han någonsin varit förut, säger Tavares till Newsday.
Baileys och Tavares chanser ligger mycket i det faktum att Islanders är ett av de målhetaste lagen i ligan, trea i statistiken på 3,30 i snitt/match. Tampa toppar på 3,53, Blake Wheelers Winnipeg är femma på 3,22 och Nathan MacKinnons Colorado är sexa på 3,19.
Racet om Art Ross Trophy är stenhårt. Och det lär bara bli hårdare ju längre säsongen går.