Starí známi. AHL nie je súťaž len pre mladých

Aj v tejto sezóne vám každý utorok prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme výkony hráčov v nižších Severoamerických súťažiach. Nejde len o American Hockey League, ale aj ďalšie ligy ako kanadské juniorky, univerzitné súťaže v USA či East Coast Hockey League. V tejto časti sa zameriame na niektoré známe mená na súpiskách záložných tímov.

AHL si vybudovala reputáciu hlavne tým, že vychováva mladých hráčov a potom ich dodáva klubom NHL. Zelenáči si zvykajú na mužský hokej, na jeho špecifiká a následne už pripravení odchádzajú o úroveň vyššie. Aj kvôli tomu kluby do svojich farmárskych filiálok investujú finančný aj ľudský kapitál.

Lenže AHL sa môže stať aj domovom pre hráčov, čo už väčšiny svojich cieľov v NHL dosiahli, ale svojím klubom stále majú čo dať. Aj keď momentálne na nižšej úrovni. Vybrali sme päť mien, pre ktoré nie je comeback na väčšiu scénu úplne vylúčený, ale najúspešnejšie roky už majú asi za sebou.

Patrick Brown (Providence Bruins)

Medzi mládežou, ktorá hrá na farme Bostonu, pôsobí trochu ako hrajúci tréner. Tridsaťtriročný útočník je suverénne najstarší hráč na aktuálnej súpiske klubu.

Ostrieľaný Američan pendloval medzi AHL a NHL ako člen Carolina Hurricanes aj Vegas Golden Knights. Väčšia príležitosť dostal od Philadelphia Flyers a okrem Bostonu hral aj za Ottawa Senators. Za desať sezón dal dokopy 164 štartov v NHL so skromnou bilanciou 10+16 a je dosť pravdepodobné, že každý zo svojich gólov si bude detailne pamätať.

V AHL však už začal šiestu stovku štartov a v tejto sezóne sa ako kapitán tímu z Providence dokonca drží v elitnej desiatke bodovania. V deviatich zápasoch si pripísal päť gólov a sedem asistencií.

"Sme veľmi šťastní, že práve Patrick vedie náš tím. Je to veľký bojovník a profesionál. Vďaka nemu sú všetci okolo neho lepší, hráči aj tréneri. Príkladne demonštruje, čo to znamená byť lídrom Bruins," vyhlásil tréner Ryan Mougenel.

"Prvá vec, ktorú si musíte pamätať, je, že aj keď ste tu v Providence, stále tu máte najlepšiu prácu na svete. Každé ráno sa zobudíte a idete hrať hokej. Choďte na štadión s úsmevom na tvári a pracujte tak tvrdo, ako sa len dá," radí teraz Brown mladíkom.

Ryan Graves (Wilkes-Barre/Scranton Penguins)

Do pozície stáleho hráča NHL sa statný bek (195 cm/110 kg) vypracoval v Colorado Avalanche, kde odohral tri sezóny vrátane dvoch play off. Cez New Jersey Devils potom tridsaťročný obranca zakotvil v Pittsburgh Penguins, kde podpísal šesťročnú zmluvu a bol dve sezóny pravidelným členom zostavy.

Po príchode nového trénera Dana Musea a po zavedení nových poriaddkov sa však pre aktéra 433 zápasov NHL (32+86) miesto v prvých troch obranných dvojiciach Pittsburghu nenašlo. V tretej dvojici sú teraz spolu číslo 21. draftu 2022 Owen Pickering (21 rokov) a číslo 44 minuloročného draftu Harrison Brunecke, ktorý má dokonca len 19.

Graves sa tak napriek sedemročnej praxi v NHL vrátil v čase do sezóny 2018-19, keď ešte pôsobil v Colorado Eagles. Na pôsobivom rozjazde Wilkes-Barre/Scranton do sezóny (8-2-0) sa teraz okrem iného podieľal gólom a šiestimi asistenciami. A svoj boj o NHL určite nevzdal.

"Jeho prístup je vynikajúci a hra tiež dobrá. Snažili sme sa mu pomôcť, aby si hokej užíval. Odvádza pre nás skvelú prácu nielen v tvorbe útoku, ale aj v bránení," vyhlásil tréner Kirk MacDonald.

Danton Heinen (Wilkes-Barre/Scranton Penguins)

Ani ďalšieho tridsiatnika v kádri Penguins nenapadlo, že rozbehne sezónu na farme. V prípade Heinena však bola cesta do AHL možno prekvapujúcejšia ako v prípade Gravesa. '

Kanadský útočník dosiahol v NHL päťkrát dvojciferný počet gólov. Odohral spolu 566 zápasov za Boston, Anaheim Ducks, Pittsburgh a Vancouver a nazbieral v nich 241 bodov (96+145).

Heinen to však v AHL zobral za správny koniec a bojuje o čelo produktivity súťaže. Po desiatich štartoch mal bilanciu 5+9. A je dosť pravdepodobné, že mu od Penguins príde povolávací rozkaz. Hovorí sa aj o záujme niekoľkých klubov, ktoré potrebujú posilniť dolnú šestku.

Justin Holl (Grand Rapids Griffins)

Niekoľko mladých bekov vrátane Axela Sandina-Pellikku si na tréningovom kempe vybojovalo miesto v elitnej defenzívnej šestke Detroit Red Wings a tridsaťtriročný Holl sa musel sťahovať o level nižšie, aj keď má zmluvu na 3,4 milióna dolárov.

"Naozaj nie je nič iné, čo by ste mohli urobiť, ako ísť ďalej a snažiť sa byť najlepší hráč a tímový kolega, akým môžete byť, nech ste kdekoľvek," vyhlásil Holl po svojom nedávnom presune do AHL. V šiestich štartoch za Griffins nazbieral dve asistencie.

V NHL pritom za Toronto Maple Leafs a Detroit v priebehu ôsmich sezón americký defenzívny obranca zvládol 396 zápasov (13+82). Ešte predtým s Toronto Marlies v roku 2018 získal Calder Cup.

"Každý rok musíte dokazovať, že na to máte. Z mentálneho hľadiska sa toho veľa nemení. Som vysoko motivovaný a chcem byť dôležitou súčasťou tímu. To je pre mňa hlavný cieľ," vyhlásil Holl, tréner Grand Rapids Dan Watson glosoval slovami: "Je to maximálny profík. Neuráža sa, že ho poslali dole. Baví sa s chlapcami a je nadšený, že je tu a má príležitosť hrať."

Brendan Smith (Cleveland Monsters)

Vo veku 36 rokov má za sebou úctyhodnú kariéru so 726 štartmi v NHL (39+105). Číslo 27 draftu 2007 bolo jediným z najnadanejších mladých hráčov, v sezóne 2010-11 Smitha dokonca vybrali do All-Star tímu nováčikov.

Výrazne defenzívny typ vystriedal päť klubov NHL a vo svojej 16. profesionálnej sezóne prijal skúšobný kontrakt Columbus Blue Jackets. Na tréningovom kempu však neuspel a teraz to skúša v Clevelande, kde zatiaľ stihol päť štartov.

"Aj to ukazuje, že Smith má skvelý charakter a je obrovský profesionál," povedal generálny manažér Blue Jackets Don Waddell.