Hellebuyckov trejd mení pomery, Devils teraz mieria vysoko

Connor Hellebuyck v tom má konečne jasno. Winnipeg Jets v piatok vymenil trojnásobného držiteľa Vezina Trophy do New Jersey Devils, ktorí za tridsaťtriročného brankára obetovali útočníkov Dawsona Mercera a Nicka Bjugstada, brankára Nica Dawsa, práva na talentovaného Alexandera Commanda a výber v druhom kole draftu 2029 a v siedmom kole 2027. Devils veria, že práve americká hviezda môže byť kľúčovou časťou skladačky, ktorá im pomôže zmeniť potenciál na úspech. Tu je päť pohľadov na prestupový blockbuster. 

1. Konečne brankár pre útok na Stanley Cup. Čo tretí Hughes do partie?  

Hellebuyckov príchod pre New Jersey nie je len výmenou brankára. Je to jasný odkaz, že Devils chcú bojovať o Stanley Cup už teraz. Verí tomu klub a začínajú tomu veriť aj fanúšikovia Devils, ktorí sa z posledného triumfu tešili v roku 2003. 

Tridsaťtriročný Američan má tri Vezina Trophy, Hart Trophy a v NHL doteraz vychytal 345 výhier. Zmluvu s priemerným ročným platom 8,5 milióna dolárov má ešte na päť sezón. Devils pritom vstúpili do ročníka s úspešnosťou zákrokov brankárov 87,6 percenta. Hellebuyck by mal tento problém vyriešiť a dať väčšiu istotu tímu okolo Jacka Hughesa a Nica Hischiera.

"Musíme pred našimi brankármi odviesť svoju prácu a uľahčiť im to," povedal tréner Sheldon Keefe. S Hellebuyckom by Devils mali byť schopní využiť ofenzívny potenciál bez toho, aby sa museli každý večer spoliehať na gólovú prestrelku.  

Príchod tohtoročného olympijského šampióna môže mať aj ďalší dôsledok. Quinn Hughes, starší brat Jacka a Lukea, môže byť v lete 2027 nechráneným voľným hráčom. Minnesota Wild si zotrvanie amerického beka určili ako prioritu a samotný obranca pripustil, že si vie predstaviť, že v St. Paul ostane. New Jersey však už teraz ukazuje, že je pripravený budovať mužstvo s ambíciami na pohár. To môže byť pre Quinna lákavý signál, aby zvážil sťahovanie za bratmi.

2. Mehta zariskoval, ale neobetoval dlhodobé plány 

Generálny manažér Devils Sunny Mehta pred sezónou povedal, že brankársky post je ťažšie predvídateľný a vraj do brankára nechce investovať neprimerané množstvo prostriedkov. Napriek tomu priviedol Hellebuycka, jedného z najúspešnejších brankárov svojej generácie, pretože si uvedomil kľúčovú vec: jeho dlhodobá výkonnosť na elitnej úrovni prináša mieru istoty, ktorú môže na tomto poste poskytnúť málokto.

Devils zaplatili veľa. Dôležité je však aj to, čo si New Jersey nechalo: prvé kolo draftu ani žiadnu z kľúčových opôr neposlalo na cesty.

Hellebuyckov plat nie je zanedbateľný, ale jeho životopis hovorí sám za seba. V sezóne 2024–25 vyhral 47 zápasov, mal priemer 2,00 inkasovaného gólu a úspešnosť 92,5 percenta. Minulý ročník bol síce podstatne slabší - 23 výhier, priemer 2,86 a úspešnosť 89,5 percenta - ale Devils sa spoliehajú na to, že to bol len výkyv. 

Príchod brankárskej hviezdy je prvý veľký ťah premiérového Mehtovho roka pôsobenia vo funkcii. Klub síce zaplatil výraznú cenu za hráča, ktorý by mal vyriešiť najslabší článok tímu a zvýšiť šancu na okamžitý úspech, ale zároveň nešlo o ohrozenie budúcnosti klubu.  

3. Pre Ritticha a Málka sa cesta hore komplikuje 

Fanúšikovia Devils síce kričia od nadšenia, ale pre českých brankárov Davida Ritticha a Jakuba Málka z farmy Utica Comets je Hellebuyckov príchod nepríjemnou správou. Obaja dúfali, že sa im vďaka výkonom otvorí cesta do NHL. Po trejde sa však možnosť povolania hore určite nezvýšila.

Tridsaťštyriročný Rittich sa do AHL presunul potom, ako prešiel zoznamom voľných hráčov. V minulej sezóne odchytal za New York Islanders 27 zápasov s bilanciou 14–10–3 a dvomi čistými kontami. Vo svojej kariére v NHL nastúpil do 260 zápasov. K Devils sa pridal ako skúsená poistka, ktorá môže byť pripravená, pokiaľ tím bude potrebovať záskok. Lenže príchod Hellebuycka mení hierarchiu: ak bude Američan zdravý, tak sa očakáva, že prevezme výraznú porciu zápasov. A zvyšok si nechá veterán Jake Allen.  

Málek je trochu iný prípad ako o desať rokov starší krajan, v júli podpísal s Devils novú dvojročnú zmluvu. Teraz to vyzerá, že v AHL strávi ďalšiu kompletnú sezónu. 

Šance na povolanie do prvého tímu už nebudú závisieť len od výkonov českých brankárov. Rozhodujúci bude aj zdravotný stav a vyťaženie brankárov Devils. Hellebuyck síce dvere automaticky nezamyká, ale latku posúva výrazne vyššie.  

4. Cheveldayoff nechcel prestavbu, Mercer má pomôcť hneď 

Winnipeg prišiel o brankársku superstar, ale generálny manažér Jets Kevin Cheveldayoff odmietol výmenu, ktorá by priniesla len draftové výbery a prísľub vzdialenej (a nejasnej) budúcnosti. 

"Nechceli sme pristúpiť na trejd typu 'výber v drafte a nádejný hráč' a potom si povedať: Pozrite sa, čo sme s klubom urobili," vysvetlil GM Cheveldayoff. 

Jeho hlavnou okamžitou odmenou je dvadsaťštyriročný útočník Mercer, ktorý dokáže nastupovať na centre a krídle. V každej zo svojich prvých piatich sezón v NHL odohral všetkých 82 zápasov a nastrieľal medzi 17 a 27 gólmi. Minulý rok nazbieral 42 bodov za 20 gólov a 22 prihrávok.

"Úloha, ktorú u nás bude mať, nebude rovnaká ako tá, ktorú mal v minulej sezóne. Bude sa to viac podobať úlohám, ktoré mal na začiatku kariéry," oznámil manažér Jets. 

Bjugstad je skúsený center, ale po operácii natrhnutého prsného svalu by mal byť mimo hry štyri až šesť mesiacov. Jeho prínos by sa tak mal prejaviť až neskôr. Brankár Daws zase rozšíri možnosti medzi tyčami: v NHL odchytal 59 zápasov a má kariérnu úspešnosť zákrokov 89,7 percenta. 

Cheveldayoff priznal, že by si želal mať celú ošemetnú záležitosť vyriešenú oveľa skôr. "Som však veľmi spokojný s tým, čo sme v priebehu času dosiahli. Určite by som chcel, aby sme to zvládli pred štyrmi alebo piatimi mesiacmi, ale vtedy sme len začali hľadať možnosti."

Teraz musí nová zostava Jets ukázať, že to ide dobre aj bez dlhodobo najväčšej opory.  

5. Command ako kľúč k budúcnosti 

Najzaujímavejšou dlhodobou súčasťou výmeny môže byť Alexander Command. New Jersey si osemnásťročného švédskeho útočníka vybralo ako dvanástku tohtoročného draftu. Pre Jets však nejde len o ďalšie meno do systému. Podľa Cheveldayoffa mal klub o Commanda vážny záujem už pred draftom.

"Keby Viggo Björck nebol k dispozícii na ôsmom mieste, tak by sme sa v drafte pravdepodobne pokúsili získať práve Commanda," uviedol generálny manažér. Winnipeg osemnásťročného mladíka neberie ako náhodnú položku, ktorá sa pridala k dohode, ale ako hráča, od ktorého sa dá v budúcnosti veľa čakať.  

Command začal sezónu vo veľkom štýle, keď za juniorku v Örebro zaznamenal sedem gólov a päť asistencií v šiestich zápasoch. Na seniorskej úrovni SHL však v šiestich zápasoch nebodoval. Teraz je ešte príliš skoro na to, aby sa dalo povedať, kedy bude pripravený na severoamerický hokej alebo aký bude jeho strop v NHL. 

"Priamočiary a súťaživý hráč, ktorý sa prezentuje tradičným severoamerickým štýlom," opísal Cheveldayoff švédskeho mládenca. 

Command je však stávkou do budúcnosti, pokým Mercer môže Jets pomôcť okamžite. Práve prepojenie týchto dvoch časových horizontov vysvetľuje, prečo Winnipeg nechcel za Hellebuycka len výbery v drafte. Ak sa z Commanda stane hráč, v akého GM dúfa, tak sa môže výmena z perspektívy Jets časom vnímať oveľa priaznivejšie.