Odvaha, akčný šéf a skvelý tréner. Carolina mala všetko

Dokázali to. Po dlhých dvadsiatich rokoch hráči tímu Carolina Hurricanes vystúpili na hokejový Olymp. V noci na pondelok triumfom v šiestom finále na ľade Vegas Golden Knights tak štýlovo zakončil dlhú cestu, ktorá mala jediný cieľ: vrátiť Stanley Cup do Raleigh.

"Na tom, čo sme tu vybudovali, má veľkú zásluhu veľa ľudí, ale najťažšiu prácu odviedli hráči s trénerom," vyhlásil počas osláv titulu majiteľ klubu Tom Dundon. "Keď niekoho privedieme, tak sa už nemusíme o nič starať, pretože Rod a chlapci im maximálne pomôžu zapadnúť."

Pravdou je, že Hurricanes na najvyššie méty útočili už niekoľko rokov. Opakovane boli na dostrel, v rokoch 2019, 2023 aj 2025 sa prebojovali až do finále konferencie. Posledné dva kroky im vždy chýbali. Možno aj preto minulý rok v lete ešte zrýchili.  

Generálny manažér Eric Tulsky sa počas manévrov na voľnom trhu činil. Na šesťročný kontrakt v celkovej hodnote 51 miliónov dolárov nalákal všestranného útočníka Nikolaja Ehlersa, po ktorom túžila polovica NHL. Dánsky reprezentant okamžite zapadol rovnako ako ďalší forvard Logan Stankoven, obranca K'Andre Miller či brankár Brandon Bussi.

Skladačka bola zrazu kompletná. Hlavný tréner Rod Brind'Amour išiel do sezóny s hladnou svorkou vlkov. S tímom, ktorý mal kvalitu, hĺbku a predovšetkým obrovskú túžbu uspieť. Aj preto boli Hurricanes od úplného začiatku spoločne s Colorado Avalanche pasovaní do úlohy jedného z hlavných favoritov na celkový triumf. 

Viac o téme: Kľúčový muž víťazov: Vedec, ktorý miluje hokej

"Ako hráči sú nadšení z toho, keď vaši šéfovia len nesedia a neopakujú: Sme OK s tým, čo tu máme," vystihol zákulisné manévre svojich šéfov skúsený útočník Jordan Martinook. "Vždy chcete byť lepší. A keď ste v tomto s vedením na jednej vlne, tak vás to posúva dopredu."

Do nového ročníka Carolina vtrhla ako veľká voda. Päť úvodných duelov premenila na svoje triumfy a pevne sa usadila na čele tabuľky Metropolitnej divízie aj celej Východnej konferencie. V základnej časti tím z Raleigh nemal slabšie obdobie, len v dvoch prípadoch sa musel vyrovnať so sériou troch porážok. Výhry jednoznačne prevládali, čo pri záverečnom zúčtovaní vykázalo 113 bodov, teda najviac za posledné tri roky.  

"Najdôležitejšie bolo, že sme dokázali ostať konzistentní. Naša hra mala vysoké parametre, prakticky sme nemali hluché obdobia," pochvaľoval si Brind'Amour. "Zároveň sme vedeli, že nás to ešte len čaká. Chceli sme si vybojovať čo najlepšiu pozíciu do play off a ísť doňho v dobrom nastavení. Oboje sa nám podarilo."

Ešte pred štartom play off skúsený tréner urobil dôležité rozhodnutie, keď do pozície brankárskej jednotky inštaloval veterána Frederika Andersena. Pritom sa očakávalo, že zodpovednosť prevezme Bussi, ale namiesto toho išiel do akcie skúsený Severan, ktorý v základnej časti odchytal len 35 zápasov. 

"Máme tu skvelých brankárov, ktorým veríme," stroho to komentoval Brind'Amour.

Vzápätí sa však ukázalo, že mal zlatú ruku. Hurricanes do play off vleteli ako utrhnutí z reťaze, svojho súpera doslova ničili a Andersen sa tiež prekonával. Prvým aj druhým kolom Carolina prelietla v najkratšom možnom čase, Ottawa Senators ani Philadelphia Flyers sa nezmohli ani na jednu výhru. 

To až vo finále Východnej konferencie dosiahli Montreal Canadiens. Favorita zaskočili už v úvode série, ale Hurricanes zareagovali štyrmi triumfami v rade. Na štvrtý pokus tak dokázal otvoriť dvere do úplného finále. 

"Za týmto sme si lši celý čas a je to neuveriteľný pocit," neskrýval eufóriu kapitán Jordan Staal. "Musíme však ostať nohami na zemi, máme pred sebou ešte jednu veľkú výzvu. Všetci vieme, aké to bude ťažké."

A naozaj bolo. Nie nadarmo sa hovorí, že posledný krok je ten najťažší. Hurricanes vo finále s Golden Knights najprv prehrávali 0:1, potom aj 1:2. Na duel číslo štyri Brind'Amour vrátil medzi tri tyče Bussiho a nepríliš skúsený muž v maske mal kľúčovú zásluhu na zmene kurzu, ktorá Carolinu tromi výhrami priviedla na úplný vrchol.  

"Som rád, že som nestratil trpezlivosť," povedal Staal po finálnom víťazstve. "Neprestával som veriť. A v Caroline sa nám podarilo vybudovať niečo výnimočné."

Áno, výnimočná táto partia je. V kľúčovej fáze sezóny totiž predviedla maximum. Staal vo finále strieľal jeden gól za druhým, prebudili sa kľúčoví tvorivci Sebastian Aho s Andrejom Svečnikovom, na Bussiho sa dalo spoľahnúť. Caroline skrátka do seba všetko zapadlo v ideálnej chvíli.

"Razíme agresívny prístup a nebojíme sa prípadného neúspechu," vysvetlil Tulsky. "Keď chcete byť agresívny, tak občas musíte riskovať. Nie všetko vyjde na sto percent, ale keď sa vám podarí väčšina ťahov, tak vás to posunie správnym smerom."