S blížiacim sa štartom sezóny 2026–27 redakcia NHL.com/sk oslovila výkonného riaditeľa Hráčskej asociácie NHL Martyho Walsha, aby sa podelil o svoje názory na súčasný stav hokeja a jeho medzinárodnej perspektívy.
V tejto sezóne uvidíme niektoré výrazné zmeny – 84 duelov základnej časti, skrátené tréningové kempy. Máme za sebou olympiádu, Turnaj štyroch, teraz je pred nami Svetový pohár 2028 a olympijské hry 2030. Zároveň vidíme ďalší pozitívny vývoj. Televízna sledovanosť finále Stanley Cupu sa zvýšila, o hokej je veľký záujem. Keď sa však zameriame na medzinárodný rast, prečo je podľa vás taký dôležitý?
"Myslím si, že jedným z dôvodov je práve to, že toľko hráčov pochádza z Európy. Hokej je globálny šport. Máme jedinečnú príležitosť pokračovať v jeho raste. Či ide o NHL, alebo o ďalšie ligy, môžeme využiť tento moment a ďalej hokej rozvíjať. Keď premýšľate o našom biznise, o fungovaní NHL a o hráčoch, ktorých zastupujeme, tam pre nich chceme vytvárať nové príležitosti a zvyšovať príjmy ligy. Pokiaľ ide o trhy, do ktorých môžeme vstupovať, tak máme Kanadu, USA. Prísť však do Európy, viac tu investovať a zvyšovať záujem o hokej je podľa mňa ďalší prirodzený krok."
Keď hovoríte s hráčmi, krúžkujú si v kalendári dni, keď sa hrajú zápasy Global Series? Ako veľmi majú hokejisti tieto zápasy radi?
"Milujú ich. Keď prichádzajú do Európy, tak tu väčšinou strávia niekoľko dní. Na jesennej tour hráčov často počujem hovoriť: Kedy pôjde môj tím hrať zápas Global Series? Nikdy som nepočul niekoho povedať: Nechcem to robiť. Hráči prichádzajú do Európy radi a chcú mať túto skúsenosť. Je to pre nich skvelý zážitok."
Aký pocit ste mali z tohto leta? Nastal veľký pohyb hráčov, objavila sa obrovská ponuka pre Lea Carlssona z Anaheim Ducks zo strany Philadelphia Flyers… Ako to všetko vnímate?
"V niekoľkých posledných sezónach sme videli výrazné zvýšenie platového stopu. A v ďalšej sa zvýši znova. Platový strop roky držal platy nízko a stláčal ich. Stále však máme strop a je nižší, ako by mohol byť. Teraz existujú príležitosti, aby hráči zarábali viac peňazí. Práve preto je tak dôležitý rast hokeja. Chceme vidieť rast platového stropu a viac príležitostí pre našich hráčov."
Budeme sa na Carlssonovu zmluvu spätne pozerať ako na určitý prelomový okamih v odmeňovaní hráčov?
"Áno, myslím si to."
Na budúci rok sa Leon Draisaitl v rámci Global Series predstaví v Kolíne nad Rýnom a JJ Peterka s Boston Bruins v Mníchove. Ako podľa vás hviezdy vnímajú možnosť vrátiť sa domov a hrať vo svojich rodných mestách?
"Viem, že sa na to tešia. Aj pre ich spoluhráčov je to vzrušujúce, pretože dostanú príležitosť ísť s nimi a zažiť to spoločne. Je to pre nich skvelá vec. Mám pocit, že je to skvelé aj pre fanúšikov. Predstavte si, že ste mladý človek a vyrastáte v jednom z týchto miest. Zrazu sa váš hrdina vráti, aby tam odohral zápas NHL. Okolo toho je obrovské nadšenie."
Aká je teraz vízia NHL a Hráčskej asociácie ohľadom toho, čím sa Nemecko ako trh môže stať?
"Máme spoločnú predstavu o tom, čím by sa Európa mohla stať. Nemecko je však miesto, na ktoré sa zameriavame ako na ďalšiu oblasť, kde chceme rásť. Je tu veľa príležitostí. Neustále sa stretávame s firmami a rôznymi ľuďmi, NHL to isté. Takže okolo toho panuje veľký ruch a nadšenie. V tejto funkcii som už tri a pol roka a záujem a očakávania spojené s cestou do Nemecka sú väčšie ako v prípade predchádzajúcich miest."
V nasledujúcej sezóne sa uskutoční Svetový pohár. Akú úlohu má Hráčska asociácia v rozhodovaní o tom, ktoré tímy v ňom budú?
"Rozdelenie je 50 na 50. Sme v tom (s NHL) spoločne."
Ako teda vnímame rozhodnutie, ktoré bude potrebné urobiť?
"Ako komplikované. Veľmi. Práve teraz máme situáciu, na ktorú sa z európskeho pohľadu nahliada výrazne inak ako zo severoamerického pohľadu, pokiaľ ide o zapojenie Ruska, Ukrajiny a podobne. Keď teda tieto rozhodnutia robíme, tak musíme brať do úvahy, čo si myslia a robia jednotlivé vlády. Musíme to všetko zohľadniť. Nemôžeme sa rozhodnúť len podľa toho, čo nám hovorí náš inštinkt. Je to oveľa hlbšia otázka."
Poďme k novému formátu Zápasu hviezd, kde sa stretnú najlepší hráči do tímov podľa národností. Súvisí to aj s vašou medzinárodnou aktivitou?
"Určite áno."
Keď hovoríme s hráčmi, tak sa zdá, že sú z tejto zmeny možno nadšenejší ako v predchádzajúcich formátov.
"Keď sme teraz mali Turnaj štyroch, tak si veľa ľudí myslelo, že ide o náhradu All-Star Game. A ostatné ligy svoje zápasy hviezd úplne zrušili. V skutočnosti to však nebola náhrada All-Star Game. Bol to predstupeň olympijských hier a Svetového pohára. Takže je dôležité byť kreatívny. Myslím si, že tentoraz pomerne kreatívni sme. Nie som si istý, kto s tým na strane ligy prišiel. Oni nám to však predstavili a my sme povedali: Poďme na to. All-Star Game by mala byť súťaž, ktorý je zaujímavá a vzrušujúca. Ak z toho budú nadšení hráči, fanúšikovia z toho budú nadšení tiež. Ide teda o to, ako toto vzrušenie udržať."
Neočakáva sa, že Zápas hviezd bude ako Turnaj štyroch. Pridá reprezentovanie jednotlivých krajín do akcie trochu viac korenia a súťaživosti?
"To nepochybne. Keď sa na to pozriete, tak ľudia hovoria o finále olympiády a zápasu o zlatú medailu medzi USA a Kanadou. Vráťte sa však k semifinálovým bojom. V každom zápase bol jednogólový rozdiel. A keď sa vrátite k štvrťfinále, tak si myslím, že v troch zápasoch rozhodovalo predĺženie. Panovala obrovská konkurencia. Stačil jeden zákrok, strela a hovorili by sme o dvoch úplne iných finalistoch. Tímy sú z hľadiska talentu naozaj veľmi vyrovnané."
Vzhľadom na to, čo všetko je naplánované v medzinárodnom kalendári, aký je váš odkaz európskym hokejovým fanúšikom na nasledujúce mesiace a rok? Na čo sa majú tešiť?
"No, vlastne nemám žiadne posolstvo. Myslím si, že je to pre celý hokej príležitosť vylepšiť tím ako celok. K ligám v Nemecku, vo Švajčiarsku, Švédsku a v celej Európe chceme priviesť viacero fanúšikov. Keď tu bude viac ľudí sledovať NHL a boje najlepších proti najlepším, zlepší to príležitosti pre všetkých. Takže je to podľa mňa predovšetkým o samotnom hokeji. A fanúšikom by som povedal, že dúfam, že sú pripravení, pretože hádam budeme mať v budúcnosti oveľa viac priaznivcov, ktorí budú všetko toto sledovať."
Už ste na začiatku spomenul základnú časť s 84 zápasmi ako jednu z noviniek v novej kolektívnej zmluve. Útočník Edmontonu Leon Draisaitl hovoril, že podľa neho bude najväčšou zmenou hlavne začiatok sezóny kvôli skrátenej príprave. Jasné, sú to 2 zápasy navyše pre tím, ale spolu ich je 32. Ako to vnímate?
"Na to zatiaľ nemám odpoveď, ale nie je to prvýkrát, čo sa to tak bude hrať (1992-93; 1993-94). Najskôr to musíme vidieť. Spýtajte sa ma o niekoľko rokov. Prebehnime si niekoľko sezón a pozrime sa, aké môže byť opotrebovanie hráčov, aké môžu nastať situácie a či sa objavia nejaké obavy. Vždy máme možnosť vrátiť sa a kedykoľvek sa na to môžete znova pozrieť. Na túto otázku však odpoveď nemám."
