Jets sa stali postrachom play off

Po základnej časti boli druhým najsilnejším tímom NHL, ale napriek tomu im málokto veril. Veď novodobí Winnipeg Jets v play off nikdy neuspeli, ba nevyhrali v ňom ani jeden zápas. A v svojej štvrtine pavúka mali Nashville Predators, najlepšie mužstvo základnej časti a minuloročného finalistu Stanley Cupu.

Ani demolácia Minnesota Wild v prvom kole ešte veľa obočí nezdvihla, pretože išlo 'len' o držiteľa divokej karty, navyše sužovaného zraneniami niektorých opôr. Druhé kolo proti Predators však ukázalo, že z Winnipegu skutočne vyrástol obor.
Tím, ktorý pokojne môže vyhrať Stanley Cup.
Jets, najlepšie mužstvo základnej časti na domácich klziskách, excelovali v hale súpera, kde vyhrali tri zo štyroch zápasov. V Bridgestone Arene zvládli aj psychicky náročný siedmy zápas, s ktorým malo veľmi málo ich hráčov skúsenosti. Vyradili tak mužstvo, ktoré si robilo veľký zálusk na titul a mnohí ho považovali za hlavného favorita play off.
Viac o téme: [Finále Západu: Dve senzácie idú proti sebe]
"Hrali sme u nich štyri zápasy a ani raz sme v nich neprehrali v riadnom hracom čase. To je pre mňa štatistika, ktorá vypovedá o mnohom. Najmä proti najlepšiemu tímu súťaže, na ktorého sme išli s takým mladým mančaftom," hodnotil tréner víťazného tímu Paul Maurice.
Winnipeg postavil svoj historický úspech na troch pilieroch: skvelom brankárovi, dirigentovi obranných radov v životnej forme a dvoch výborných centroch. Zdolal tak tím, ktorého obranné rady patria medzi najlepšie v NHL a ktorého bránku hájila hviezda Pekka Rinne. Tá však pod neutíchajúcou paľbou z Kanady vyhasla - a v poslednom zápase musela striedať.
Winnipeg by ťažko postúpil tak ďaleko bez Connora Hellebuycka, v ktorom klub po rokoch neistoty konečne našiel jednotku schopnú vybojovať aj tie zápasy, v ktorých má súper viac striel aj šancí. Finalista Vezina Trophy mal v sérii proti Nashvillu priemer 2,44 a úspešnosť 92,9 percenta.

"Prešli sme dlhú cestu. Je za nami veľa hodín tvrdej práce. Súhra a súdržnosť v našej kabíne je skrátka fantastická. Všetci do toho každý večer dávajú úplne všetko a sústredenie na každý detail je fenomenálne," opisoval Hellebuyck.
"Za takýmto tímom sa chytá parádne. Chlapci predo mnou mi to veľmi uľahčujú. V tom je obrovský rozdiel."
Druhým pilierom je Dustin Byfuglien, statný nielen svojou postavou, ale aj prehľadom a komplexnou hrou zahrňujúcou rozohrávku, strelu, skvelé korčuľovanie a dôraz. Z tohto komplexného lídra v 33 rokoch dozrel líder, ktorý v 12 zápasoch nazbieral 13 bodov, rozdal 38 bodyčekov a hrá v priemere viac ako 26 minút za zápas. V play off je zatiaľ dominantnou silou.
Všetky novinky a správy zo Stanley Cupu na Twitteri [@NHLsvk]
Podobne je na tom aj prvý center Mark Scheifele, ktorý predsa len vyčnieva z inak vyrovnaných útočných formácií. Jeho útok s Blakeom Wheelerom a Kyleom Connorom nazbieral v siedmich zápasoch proti Nashvillu 28 bodov, Scheifele dal sedem gólov, na štyri ďalšie prihral a po dvoch kolách je s 11 zásahmi najlepším strelcom play off.
Vďaka jeho príspevkom ani tak veľmi nevadilo, že najlepší kanonier mužstva v základnej časti Patrik Laine sa zatiaľ vo svojom prvom Stanley Cupe hľadá - v 12 zápasoch trafil len trikrát.
A nevadilo to aj preto, že prispievajú aj ostatní útočníci. Veterán Paul Stastny nazbieral z pozície druhého centra proti Predators 10 bodov (5+5) a po 12 štartoch v play off je na číslach 6+8. Vidieť aj Brandona Taneva, ktorý na krídle tretej lajny nazbieral v druhom kole päť bodov.

Kým iné mladé tímy ako Edmonton Oilers, Buffalo Sabres, Carolina Hurricanes či Arizona Coyotes, ktorým tiež prorokovali úspech v budúcnosti, tento rok ostali pred bránami play off a tá sľubná budúcnosť navzdory injekcii talentov stále neprichádza, Winnipeg ju zažíva naplno.
"Tento rok to musí prísť. Skrátka musí," povedal pred začiatkom prípravného kempu na štarte sezóny jeho kapitán Blake Wheeler.
Zatiaľ sa zdá, že mal pravdu.
Centrum provincie Manitoba je pobláznené hokejom, pre hráčov však ešte nenastal čas na eufóriu. Dobre vedia, že k Stanley Cupu vedie 16 výhier v play off a zatiaľ ich majú 'len' osem.
Z tohto hľadiska sú stále v polovici cesty.
Ale s Nashvillom za sebou a rastúcimi skúsenosťami so zápasmi play off vrátane siedmeho duelu sú to teraz oni, koho sa súperi musia báť. Kto bude diktovať tempo. Kto bude favoritom na titul.
A to aj proti senzácii tohto ročníka Vegas Golden Knights vo finále Západnej konferencie.