O'Ree si užil ceremoniál aj na diaľku

Stál pred veľkou obrazovkou v dome svojej sestry Chandry a neubránil sa slzám. Willie O'Ree po boku svojej ženy Deljeet sledoval, ako jeho číslo 22 s logom Boston Bruins stúpa pod strom štadióna TD Garden len na diaľku, ale prežíval to rovnako, ako keby bol na slávnostnom ceremoniáli prítomný osobne.

"Snažil som sa udržať, ale nepodarilo sa mi to," povedal osemdesiatšesťročný muž, ktorý je členom Hokejovej siene slávy v Toronte.
Prvý hokejista čiernej pleti, ktorý hral NHL sa stal 12. hráčom v histórii Bruins, ktorý dostal takúto poctu. V súčasnosti žije v San Diegu a ceremoniálu v Bostone sa nezúčastnil kvôli obavám z pandémie koronavírusu. Ani fakt, že bol tritisíc kilometrov ďaleko, však jeho radosť nijako nezmenšil.
"Je to veľká chvíľa pre mňa aj pre moju rodinu. Vďaka všetkým, ktorí ste tu," povedal O'Ree počas prípitku šampanským a jablkovým ciderom.
V tom čase už mal za sebou deň plný rozhovorov pre médiá a niekoľko milých prekvapení.

Keď ráno raňajkoval v hoteli, tak vkročili do reštaurácie jeho dlhoroční priatelia Kevin Hodgson, Norm Flynn a Paul Jackman. Hodgson je držiteľom 2021 Willie O'Ree Community Hero Award ako riaditeľ projektu HEROS (Hockey Education Reaching Out Society); Flynn je zakladateľom tohto programu a Jackman prezidentom Westchester Hockey Organization.
Tí traja prileteli zo západnej Kanady a z New Yorku, aby mohli stráviť slávny s O'Reem, ktorého kvôli pandémii dva roky nevideli.
"Nemali sme o čom premýšľať. Museli sme ísť za ním. On je hlavným motorom toho, čo robíme," povedal Hodgson.
V hoteli sa zastavili aj zástupcovia klubu San Diego Gulls z American Hockey League, ktorí oslávencovi odovzdali modrý dres s číslom 20 - práve ten O'Ree nosil ako člen tímu Gulls, ktorý vtedy hral Western Hockey League. Za San Diego nastupoval medzi rokmi 1967 a 1974 a v priebehu siedmich sezón dal dvakrát minimálne 30 gólov (1968-69 a 1973-74).
"Panebože, panebože. Pozrite sa na to. To je neuveriteľné! To je skvelé," jasal dojatý O'Ree.

Hodinu pred zápasom, v ktorom Bruins podľahli Carolina Hurricanes 1:7, mu prostredníctvom FaceTime zavolali bývalí hokejisti NHL Joel Ward a Fred Brathwaite, ktorí sú v súčasnosti trénermi v Hendersone, záložnom tíme Vegas Golden Knights.
"Gratulujeme. Máme za teba veľkú radosť," povedal Brathwaite, ktorý odchytal 254 zápasov NHL za Edmonton Oilers, St. Louis Blues, Calgary Flames a Columbus Blue Jackets.
"Chceme ti poďakovať za všetko, čo si urobil," dodal Ward, ktorý ako útočník odohral 726 duelov NHL za Minnesota Wild, Nashville Predators, Washington Capitals a San Jose Sharks.
Od roku 1998, keď sa stal ambasádorom pre diverzitu, O'Ree v Severnej Amerike pomohol vzniknúť 39 programom v rámci iniciatívy Hockey is for Everyone, čím inšpiroval viac ako 130-tisíc chlapcov a dievčat, aby hrali hokej. V novembri 2018 bol uvedený do Hokejovej siene slávy v kategórii budovateľov.
Teraz sa jeho meno ocitlo vo vybranej spoločnosti legiend Bostonu. Ďalšími hráčmi Bruins, ktorí majú číslo pod stropom TD Garden sú Lionel Hitchman (č. 3, 1934); Dit Clapper (5, 1947); Eddie Shore (2, 1949); Milt Schmidt (15, 1957); Bobby Orr (4, 1979); Johnny Bucyk, (9, 1980); Phil Esposito (7, 1987); Ray Bourque (77, 2001); Terry O'Reilly (24, 2002); Cam Neely (8, 2004) a Rick Middleton (16, 2018).