Buffalo nevyužilo prvú šancu na postup

Pred zápasom boli karty rozdané jasne. Ak Buffalo Sabres akýmkoľvek spôsobom zvíťazia na ľade Ottawa Senators, tak sa stanú ďalším tímom s istotou postupu do play off. 

Za určitých okolností by stačil aj bod, keby Philadelphia Flyers zdolali Detroit Red Wings a Carolina Hurricanes zároveň porazili Columbus Blue Jackets. Hurricanes uspeli, ale Flyers nie. 

Buffalo, ktoré si naposledy zahralo vyraďovacie bitky o Stanley Cup v závere sezóny 2010-11 a ktorého čakanie je najdlhšie v histórii NHL, malo štvrtkový zápas v kanadskej metropole dobre rozohratý.  

Na ľade Canadian Tire Centre aj vďaka diétnej úvodnej časti, v ktorej sa dalo vidieť len desať striel medzi tyčky, dlho platil bezgólový stav. 

Ako prvý až v 29. minúte otvoril skóre Mattias Samuelsson a priblížil Sabres k istote účasti v play off.

"Energia vo vnútri tímu bola naozaj veľmi vysoko," poznamenal Samuelsson. "Prirodzene sme všetci dobre vedeli, čo je v hre, keď zvíťazíme."

Lenže... Ešte do druhej prestávky Ukko-Pekka Luukkonen (spolu 20 zákrokov) kapituloval, keď sa presadil Dylan Cozens.

V tretej tretine sa už hralo pod taktovkou Senators, ktorých stíhaciu jazdu pribrzdila séria troch porážok. Ďalší neúspech však nedopustili.

V čase 45:55 kanadský tím posadil do sedla Lars Eller, v závere trafili prázdnu bránku Ridly Greig a Shane Pinto.

"V druhej a tretej tretine (domáci) prevzali zápas do svojej moci," povedal tréner Buffala Lindy Ruff. "Myslím si, že boli lepší a prekonali nás aj v bojovnosti. Úroveň ich odhodlanosti bola vyššia ako tá naša, takže to bolo jednoduché."

Slová skúseného trénera potvrdilo aj vyjadrenie kapitána víťazného tímu. "Myslím si, že nie je nikto, kto by chcel ísť do play off viac ako chlapci v tejto kabíne," vyhlásil Brady Tkachuk.

Hlavne po troch zápasoch, v ktorých Ottawa vybojovala len jeden bod. 

Senators sa museli zaobísť bez niekoľkých kľúčových obrancov, ktorí sú na maródke a v priebehu úvodnej časti sa navyše zranil aj Tyler Kleven. Ruff veril, že jeho zverenci to využijú, lenže to sa nestalo. 

"Myslím si, že sme boli trochu tvrdohlaví," pripomenul útočník Jason Zucker. "Podľa mňa sme puky nedostávali dostatočne za nich a netlačili sme sa dosť na ich obranu."

Jedným zo zásadných momentov boli aj dve nevyužité presilovky v priebehu prvej dvadsaťminútovky. V tej druhej Tage Thompson napálil bránkovú konštrukciu, ale to bolo zo strany Sabres všetko.

"Nestrieľali sme dostatočne často," hneval sa Zucker. "Pritom sme podľa môjho názoru mali niekoľko sľubných pozícií. Myslím si, že v akejkoľvek presilovke v NHL môžete vyzerať naozaj dobre, keď držíte puk dve minúty a dokola si prihrávate puk. Lenže keď obranu súpera nedostávate pod tlak, nerozhýbete jehol hráčov a neposielate puky na bránku, tak skrátka nemôžete dať gól."

"Ak chceme niečo dosiahnuť aj v play off, tak musíme byť schopní nájsť rôzne cesty k víťazstvu," uviedol Samuelsson. "A to je niečo, čo sme dnes nezvládli."

"Oni naozaj tvrdo bojovali. A my sme nehrali náš hokej, nestrieľali sme z nebezpečných pozícií a dá sa povedať, že sme si to dnes skrátka nezaslúžili," priznal Luukkonen. "Pozitívne však je, že si teraz môžeme zaistiť play off v každom ďalšom zápase."

Buffalo, ktoré je od polovice decembra najlepší tím ligy, má pri bilancii 46-22-8 už 100 bodov. V Atlantickej divízii má na druhom mieste rovnaký počet ako prví Tampa Bay Lightning. Tretí Montreal Canadiens sú len o dva body za nimi. Lightning a Canadiens však odohrali o zápas menej.

Sabres sú navyše v stále viac ako sľubnej pozícii, je to v podstate potvrdenie istoty, ktorú by mužstvo malo čoskoro mať. Dôležité je aj ostať vo víťaznom móde a dobrom nastavení na play off. Šancu na nápravu posledného neúspechu budú mať Sabres v sobotu na ľade Washington Capitals.

"Dnešná prehra je určite sklamaním, ale s ohľadom na našu pozíciu to neznamená koniec cesty," povedal Samuelsson. "Len sa skrátka musíme znova vrhnúť do práce a o dva dni predviesť lepší výkon."

"Nemám pocit, že by našu kabínu ovládla nejaká panika," uistil Zucker. "Ale sme si vedomí toho, že niekoľkým veciam musíme ísť oproti oveľa naliehavejšie."