Góly číslo 48 a 49. Caufield žiari a naháňa MacKinnona

Do play off mieria najkratšou možnou cestou. Hráči tímu Montreal Canadiens majú v posledných dvoch týždňoch skvelú formu, čo potvrdili aj v noci na piatok. Na ľade New York Rangers uspeli 3:2 a pridali už siedme víťazstvo v rade, ktoré ich znova posunulo bližšie k vytúženému postupu do bojov o Stanley Cup. 

"Zažívame dobré obdobie a užívame si to. Stále nám to však nestačí a chceme ďalej vyhrávať," uistil útočník Cole Caufield. "Podarilo sa nám získať sebavedomie. Vieme, že môžeme poraziť ktoréhokoľvek súpera, ale ostávame pokorní a maximálne sa koncentrujeme na ďalší zápas."

Dalo by sa povedať, že je to jednoduchý prístup. V podaní Canadiens však veľmi účinný. Hlavne keď majú v tíme hráča ako Caufield. Elitný forvard totiž v Madison Square Garden strelil dva góly a vylepšil svoju sezónnu bilanciu už na 49 gólov. Od magickej päťdesiatky ho delí už len jeden zárez. 

"Cole teraz hrá vo fantastickej forme," ocenil kapitán Montrealu Nick Suzuki. "Pripadá mi, že na ľade robí všetko správne. Hľadá priestoru na zakončenie a pre súpera predstavuje neustále nebezpečenstvo. A je za svoju prácu odmenený."

Caufield si v aréne Rangers otvoril strelecký účet v čase 26:20, keď po prihrávke Juraja Slafkovského zvýšil na priebežných 2:0. Šesť minút pred koncom riadneho hracieho času prelomil nerozhodný stav a nasmeroval svoj tím k ďalšiemu prívalu radosti. Znova si tak vylepšil sezónne maximum. Jeho doterajším rekordom bolo 37 gólov z predchádzajúceho ročníka, ale táto méta je už dávno pokorená.

"Ak máte v tíme takého strelca, tak sa ho snažíte neustále hľadať prihrávkami, pretože existuje veľká šanca, že z toho budú góly," pousmial sa Slafkovský, ktorý vylepšil svoju bilanciu na 67 bodov za 29 gólov a 38 prihrávok. "Všetci veríme, že sa veľmi rýchlo dostane na métu 50 gólov. A ešte ju výrazne prekoná. Hrá v obrovskej pohode."

Dokazujú to aj štatistiky. Caufield je aktuálne druhý najlepší kanonier v celej NHL, lepšie je na tom o jediný gól už len Nathan MacKinnon z Colorado Avalanche. Líder Canadiens navyše nastrieľal až 26 gólov na ľade súpera, čo je najlepší klubový zápis od ročníka 1976-1977, keď ich legendárny Guy Lafleur skompletizoval dokonca 33. V posledných 27 štartoch Caufield stihol 28 gólov. 

"O úlohe najlepšieho strelca sezóny však nepremýšľam, v hlave mám len tímový úspech," uistil Caufield zámorských novinárov. "Keď sa vám darí ako mužstvu a zbierate dobré výsledky, tak z toho profitujú aj jednotlivci. A to je môj prípad. Všetci vnímame, aká je tohtoročná sezóna vyrovnaná, takže si vážime každé víťazstvo."

Kanadský klub navyše v súboji s Rangers ukázal aj veľkú odolnosť. V priebehu necelých piatich minút tretej tretiny stratil dvojgólový náskok, ale na lopatky ho to nedostalo. Znova dokázal zabrať a strhnúť víťazstvo na svoju stranu. 

"Som si istý, že sme schopní hrať oveľa lepšie, ako sme dnes ukázali," podotkol hlavný tréner Montrealu Martin St. Louis. "Bol to pre nás už štvrtý vonkajší zápas v rade, tie predchádzajúce navyše boli nesmierne náročné. V niektorých aspektoch hry sme však neboli takí precízni, ale našli sme spôsob, ako to zvládnuť. A to si vážim."

Pozícia Canadiens sa tak v posledných dňoch za pochodu zmenila. Z tímu, ktorý musel prchať pred tlakom súperov snažiacich sa na poslednú chvíľu prebojovať do play off, sú zrazu lovci. Slafkovský a spol. totiž delia len dva body od prvej priečky Atlantickej divízie a ich manko na lídra Východnej konferencie Carolina Hurricanes je dvojnásobné. Náskok na deviatych Ottawa Senators je pritom už 10 bodov. 

"Musíme byť spokojní s tým, do akej pozície sme sa dostali," pokýval hlavou Suzuki. "Zároveň sme k sebe úprimní. Vieme, že to ani zďaleka nebol náš najlepší výkon. Sami sme si to skomplikovali, ale najdôležitejšie je, že sme na to dokázali včas zareagovať. Máme dva body, ktoré sme potrebovali. A môžeme pokračovať."