Na misii. Celebrini sa rozbehol a ťahá Sharks do play off

V druhej polovici marca si zobral krátky oddychový čas, v šiestich dueloch v rade vyšiel strelecky naprázdno. Teraz je však Macklin Celebrini znova v špičkovej forme. Dokázal to v noci na štvrtok, keď spolu štyrmi bodmi za dva góly a dve prihrávky pomohol k domácemu triumfu San Jose Sharks 4:3 nad Anaheim Ducks.

"Som nadšený z toho, ako sme to dokázali zvládnuť. Bol to pre nás nesmierne dôležitý zápas a v aréne panovala fantastická atmosféra," rozplýval sa Celebrini. "Sú to pre nás veľmi cenné dva body. Potrebovali sme ich."

Sharks tak na nedávnu sériu šiestich neúspechov v rade nadviazali už tretím triumfom za sebou a znova sa hlasno prihlásili do boja o play off. Hlavnú zásluhu na tom má práve Celebrini, ktorý si v posledných troch dueloch pripísal spolu deväť bodov za päť gólov a štyri prihrávky. 

"Macklin ukázal, aký je skvelý hráč. Všetci sme boli z tej série porážok frustrovaní, ale na ňom to bolo vidieť asi najviac," priznal hlavný tréner San Jose Ryan Warsofsky. "Trochu nás to vyviedlo z miery, ale znova sme sa do toho dokázali dostať. Mack má na tom obrovskú zásluhu. Vrátil nás späť do hry."

Schopnosti devätnásťročného mladíka teraz okúsili Ducks. Celebrini najprv v čase 4:37 pripravil úvodný gól pre Willa Smitha, v záverečnej časti hry dvakrát udrel a veľkolepý výkon uzavrel asistenciou na víťazný gól Alexandra Wennberga, ktorý padol v čase 59:29. Lukáš Dostál bol v bránke hostí bezmocný, jeho 16 úspešných zákrokov na bodový zisk nestačilo.

"Ukázal, že je to naozaj výnimočný hráč," pripustil tréner hostí Joel Quenneville. "Je naozaj nepríjemné, keď v záverečnej tretine takto prehráme zápas. V sezóne sa nám podarilo niekoľko podobných obratov, ale teraz sme boli na zlej strane."

Celebrini sa tak stal ešte len jedenástym teenagerom, ktorý v jednej sezóne dokázal nastrieľať minimálne 40 gólov. Za posledných 30 rokov to zvládli iba Patrik Laine (44 v ročníku 2017-2018), Auston Matthews (40 v 2016-2017) a Rick Nash (41 v 2003-2004). Posledný hráč Sharks, ktorý skompletizoval 40 gólov, bol v sezóne 2013-2014 Joe Pavelski.

"Ale nie je to len o mne. Každý z chlapcov si plnil úlohy a navyše nás podržal branár. Snažili sme sa hrať našu hru," zhodnotil Celebrini. "Vedeli sme, že potrebujeme zabrať a podarilo sa nám to. Hádam nám to v ďalších dueloch dodá sebavedomie."

Prvý hráč draftu 2024 zažil štvrbodový večer už šiestykrát v kariére, viac ich pred oslavou dvadsiatych narodením zaznamenali len  Wayne Gretzky (14), Sidney Crosby (8) a Dale Hawerchuk (7).

"Je to jeden z našich lídrov. Hráč, ktorý sám dokáže zmeniť vývoj zápasu," vyhlásil na adresu mladého spoluhráča Wennberg. "Zažíva neuveriteľnú sezónu a teraz to znova potvrdil. Strieľa góly, chystá veľké šance pre ostatných a na našu hru má obrovský vplyv."

Dvojbodová injekcia z duelu proti Anaheimu vytiahla Sharks na priebežnú deviatu priečku v tabuľke Západnej konferencie. Manko na pozíciu druhej divokej karty, ktorú držia Los Angeles Kings, je len jeden bod. San Jose navyše disponuje jedným duelom navyše, do konca základnej časti odohrá ešte deväť stretnutí. 

"Sme v strede boja o play off a všetci si to dobre uvedomujeme," zdôraznil Celebrini, ktorý má v ročníku na konte už 105 bodov. "Máme vysoké očakávania od seba, postup do vyraďovacej fázy je náš jednoznačný cieľ. Chceme si ísť za jeho splnením."

Pri Celebriniho súčasnej forme sú to určite realistické vyhliadky. Podporiť ich navyše môže aj skutočnosť, že kalifornský klub odohrá nasledujúce štyri zápasy v domácom prostredí. Už v noci na piatok pred svojimi fanúšikmi vyzve Toronto Maple Leafs.

"V druhej polovici marca sme zažili ťažké obdobie, ale som hrdý na to, ako hráči zareagovali," ocenil Warsofsky. "Od začiatku sezóny prekonávame rôzne prekážky, čo nás posilňuje. Sme v dobrej východiskovej pozícii a znova sme nabrali sebavedomie. Teraz je len na nás, ako k tomu pristúpime."