Aj v sezóne 2023-24 vám každú sobotu prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme zaujímavé príbehy v nižších severoamerických súťažiach. Nie je to len samotná American Hockey League, ale aj kanadské juniorské súťaže, univerzitné ligy v USA či East Coast Hockey League. V tejto časti rekapitulujeme práve skončenú základnú časť AHL.
Toto číslo hovorí za všetko: 6,822,875. Toľko divákov sa prišlo pozrieť na základnú časť American Hockey League, čo znamená nový rekord a medziročný nárast návštevnosti o päť percent.
Ak je NHL v najlepšej kondícii v celej svojej histórii, tak to isté platí aj o lige záložných tímov. Nie, nepôsobia v nej Connor McDavid, Auston Matthews ani David Pastrňák, ale hokejových fanúšikov aj tak baví.
Na domáce duely Cleveland Monsters, najnavštevovanejšieho tímu a farmy Columbus Blue Jackets, aj preto v priemere chodilo úctyhodných 10,347 fanúšikov To je najvyššie číslo AHL za posledné štvrťstoročie.
A tribúny budú ešte plnšie, pretože sa začína play off. Ako hlavný favorit doň vstupuje historicky najúspešnejší tím Hershey Bears. Dvanásťnásobní víťazi Calder Cupu a obhajcovia trofeje v 72 zápasoch stihli nazbierať 111 bodov a v záverečnom súboji s Charlotte Checkers (Florida Panthers) im stačil bod na to, aby zaznamenali historicky najvyššiu bodovú úspešnosť v základnej časti AHL.
Lenže padli 1:4.
"Toto je pre nás budíček," povedal tréner Todd Nelson, ktorý získal Louis A.R. Pieri Memorial Award pre najlepšieho trénera. Tú v minulosti získali napríklad Barry Trotz (1994), Peter Laviolette (1999), Claude Julien (2003), John Hynes (2011), Jon Cooper (2012) či Spencer Carbery (2021). Teda aktuálne trénerské hviezdy NHL, čo dokazuje previazanosť oboch súťaží.
Aj o úroveň nižšie totiž platí, že skvelá dlhdoobá súťaž nič negarantuje. Boston Bruins by o tom mohli rozprávať, pretože v minuloročnom play off sa ako držitelia Presidents’ Cupu lúčili už v prvom kole… Mužstvo z Hershey nič podobné neplánuje.
"V závere sme nehrali tak, ako chceme. Musíme si to pamätať," burcuje útočník Mike Vecchione z Bears. Tí sa spoliehajú hlavne na vyrovnaný káder: Hershey nemá žiadneho zástupcu v elitnej desiatke bodovania, ale až osem hráčov sa dostalo nad 30 bodov a 14 ich pokorilo dvadsiatku.
Zároveň sú to práve Bears, ktorí popierajú, že by AHL bola neriadená ofenzívna divočina. Premianti základnej časti totiž majú až dvoch štatisticky najlepších brankárov súťaže! Hunter Shepard (priemer 1,76, úspešnosť zákrokov 92,9 percenta) aj Clay Stevenson (2,06, 92,2 percenta) predvádzajú výkony, ktoré ich čoskoro môžu dostať medzi elitu.
V bránkovisku bolo celkovo rušno, skvelé výkony podávali veterán Chris Driedger či ruský prísľub Nashville Predators Jaroslav Askarov. Nebojácne do svojej prvej zámorskej sezóny vletel Čech Aleš Stezka, ktorý mal na farme Seattle Kraken v 27 dueloch priemer 2,48 a úspešnosť zákrokov 91,4 percenta.
Hviezdou v poli sa stal štýlovo muž s hviezdou na drese. Len potvrdil, že Dallas Stars majú výnimočnú generáciu talentov: Mavrik Bourque, ktorý do NHL naskočil zatiaľ len na jeden premiérový duel, stihol v 71 dueloch AHL 77 bodov (26+51).
Pokým Wyatt Johnston či Logan Stankoven žiaria v prvom tíme, Bourque čaká.
