Rovnako ako dvadsaťdvaročnému Lombardimu sa od začiatku sezóny darí aj celému tímu Grand Rapids Griffins. Štyri mužstvá v AHL už počas sezóny nazbierali dvojciferný počet porážok (Springfield Thunderbirds, Utica Comets, Iowa Wild a Abbotsford Canucks), klub z Michiganu ešte len pred niekoľkými dňami zažil prvú porážku v riadnom hracom čase (s Charlotte Checkers) v priebehu ročníka.
"Keď máme počas zápasu nejaké prepady, tak sa cez to dokážeme rýchlo preniesť. Vedú nás skvelí lídri a náš trénerský štáb je vynikajúci. K tomu perfektní brankári, čo je veľká pomoc," básnil Lombardi, ktorý má z 13 štartov v sezóne súčet 3+11 a produktívnejší je v Griffins len americký strelec John Leonard (11+6).
Grand Rapids vedené trénerom Danom Watsonom v októbri začalo impozantne - ôsmimi výhrami v rade. Aktuálne má bilanciu 12-1-1, čo je bodová úspešnosť 89,3 percenta, zďaleka najvyššia z celej súťaže.
"Náš štart možno niekoho prekvapil, ale je tu partia, ktorá myslí len na víťazstvá," povedal tridsaťšesťročný tréner Watson.
Griffins dali dokopy pozoruhodný mix skúsenosti a mladosti. Hrajú za nich napríklad ostrieľaní bekovia Justin Holl a Ian Mitchell, ale aj dvadsaťročná pätnástka minuloročného draftu, nórsky útočník Michael Brandsegg-Nygard.
Európsku 'príchuť' tímu dodávajú aj aj Lotyš Eduards Tralmaks a traja Česi. Hrdina extraligového play off brankár Michal Postava, ktorý vychytal titul Komete Brno, spolu s útočníkmi Jakubom Rychlovským a Ondřejom Becherom.
"Hlavne doma chceme ľuďom ukázať, kto je tu pán. Už som nejaký čas nebol členom takéhoto tímu," povedal Tralmaks, ktorý síce v najvyššej českej súťaži ovládol produktivitu, ale s Kladnom si veľa radosti neužil. V lete tak dvadsaťosemročný forvard pochádzajúci z Rigy podpísal ročnú zmluvu s Detroit Red Wings. Na ich farme si teraz užíva príjemné obdobie.
"Naším cieľom je vyhrať a nič iné. Všetky štyri formácie lietajú po ľade," opísal Tralmaks. "Ideme krok a krokom a uvidíme, kam sa dostaneme. Našou predstavou je, že dosiahneme niečo naozaj veľké."
Tým 'niečím veľkým" vysoký Lotyš pochopiteľne myslel Calder Cup, ktorý Griffins naposledy získali v roku 2017, keď bol ich najproduktívnejším hráčom play off Tomáš Nosek (10+12) a za najuižitočnejšieho hokejistu vyraďovacej časti vyhlásili Tylera Bertuzziho, ktorý následne dostal Jack A. Butterfield Trophy.
Griffins vyhrali Calder Cup ešte raz v roku 2013, keď ich ofenzívu v play off pre zmenu riadili slovenský útočník Tomáš Tatar (16+5), Slovinec Jan Mursak (11+6) a Luke Glendening (6+10).
K poháru však vedie ešte dlhá cesta a Griffins už na jej začiatku museli riešiť brankársku kalamitu, pretože sa zranila nielen jednotka Sebastian Cossa, ale aj jeho dvadsaťtriročný český kolega Postava.
Griffins preto z Toledo Walleye v ECHL povolali Cartera Gylandera a k tomu podpísali skúšobný kontrakt s tridsaťšesťročným Dustinom Tokarskim, ktorý za desať sezón nazbieral 86 štartov v NHL, kde vychytal 27 výhier.
"(Gylander) je stále lepší. Rýchlo si zvykol na tempo hry," potešil sa tréner Watsona, ktorý už má zase k dispozícii aspoň uzdraveného Cossu. Postavovo zranenie v dolnej časti tela však ešte potrebuje rekonvalescenciu.
"Keď dostanete šancu na najvyššej úrovni, tak sa musíte rýchlo prispôsobiť. Snažím sa tu učiť hrať profesionálny hokej," povedal Gylander, ktorý má v Griffins úspešnosť zákrokov 92,9 percenta a gólový priemer 2,02. Nadväzuje tak na kvalitné výkony Cossu (úspešnosť 94 percent, priemer 1,67) aj Postavu (93,6 a 2,15).
Grand Rapids tak disponujú slušnou zásobárňou hráčov schopných zaskočiť za pravidelné opory a výsledkom je aktuálna herná i výsledková dominancia.
"Chceme, aby na nás bolo mesto hrdé," uzavrel Tralmaks.
