Vydarená pocta. Columbus vybojoval body pre Gaudreaua

Áno, išlo o dva body, v záverečnom zúčtovaní veľmi dôležité. Hlavne keď si to medzi sebou rozdali dva tímy tesne nad hranou postupových miest.

Áno, bola veľká šesť a obrovská šou, pred viac ako deväťdesiat tisíc divákmi - presnejšie 94 751, čo je druhá najvyššia návštevnosť v histórii NHL - určite nehráte každý deň.

Bola to však aj pocta. Pompézna spomienka na Johnnyho Gaudreaua a jeho brata Matthewa, ktorí zahynuli 29. augusta pri nehode v New Jersey, kde ich pri jazde na bicykli zrazil autom údajne opitý vodič.

Pocta vyšla dokonale. Hold pre zosnulú hviezdu Columbus Blue Jackets sa niesol celým večerom na Ohio Stadium, od príchodu oboch tímov na štadión až k záverečnej siréne a následným komentárom aktérov po zápase. Domáci tak mohli dvakrát podčiarknuť výsledok 5:3, s ktorým po divokej tretej tretine 2025 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series odprevadili Detroit Red Wings.

"Bol to neskutočný zážitok. Samozrejme nielen tá výhra. Tá je fantastická. Ale..." zasekol sa tréner domáceho tímu Dean Evason, ktorému sa do očí drali slzy dojatia. "Všetko... Všetko to..." trhane pokračoval.

"Vďaka všetkým tým veciacm s Johnnym to bolo ešte výnimočnejšie."

Duch útočníka prezývaného 'Johnny Hockey', ktorého rodina sa večera v Ohiu zúčastnila, akoby bol súčasťou celej veľkej udalosti.

"Celý deň bol poctou preňho. Myslím si, že bolo perfektné, ako to bolo všetko zreprodukované a vymyslené. Pre všetkých z nás, ktorí sme v tom hrali nejakú úlohu, to bol veľký deň," tvrdil elitný obranca víťazného tímu Zach Werenski.

Gaudreauovcov si uctili aj hokejisti Red Wings, ktorí prišli na štadión Ohijskej štátnej univerzity v dresoch tímov, ktoré obaja bratia nosili mimo NHL.

"Bola to správna vec," povedal bek Moritz Seider v uniforme Gaudreauovho juniorského tímu Dubuque z USHL. "Veľa znamenal nielen pre Blue Jackets, ale aj pre našu kabínu."

Aj príchod Blue Jackets na Ohio Stadium bol pripomienkou bývalého spoluhráča. Domáci hokejisti nakráčali do stánku populárneho univerzitného klubu amerických futbalistov v typickom odeve, v ktorom vždy vídali Gaudreaua: svetlomodrá mikina z Avalon Surf Shopu v New Jersey, čierne tričko, topánky značky Ugg a čierna šiltovka. Na ich čele kráčala Johnnyho žena Meredith so synom Johnnym a dcérou Noou.

"Akoby tu Johnny vlastne bol celý čas s nami. Boli v tom obrovské emócie a človek mal slzy na krajíčku," pripustil Evason.

"To, že pred nami kráčala na štadión Gaudreauova rodina, bolo úžasné. Hlavne deti," uviedol brankár Columbusu Elvis Merzlikins. "Ako povedal Dean, Johnny tu bol s nami a pomohol nám vyhrať."

Práve lotyšský brankár bol jedným z hrdinov večera. Predviedol 43 úspešných zákrokov a bol vyhlásený za prvú hviezdu zápasu.

"Bolo to úžasné. Toto bol môj najobľúbenejší večer zo všetkých, v ktorých som kedy hral hokej. Naozaj úžasné," rozplýval sa.

Ďalším hrdinom bol Justin Danforth, ktorý dve minúty a 17 sekúnd pred koncom tretej tretiny strelil víťazný gól a dostal ním Blue Jackets do vedenia 4:3. Pre tridsaťjedenročného útočníka to bol 28. gól v NHL - a nepochybne najdôležitejší.

"Viem, že Johnny by sa usmieval, že to rozhodol 'Oslík'. On ma tak volal a veľa sme sa spolu nasmiali," priblížil Danforth. "Do toho zápasu sme išli s tým, že je to samozrejme veľký večer, ale išlo hlavne o body. A tie nám teraz v tabuľke priskočili."

Columbus (30-22-8) vyhral štvrtýkrát za sebou a drží prvú divokú kartu vo Východnej konferencii. Detroit (30-24-6) je po dvoch porážkach v rade o dva body za ním a okupuje druhú kartu, teda poslednú postupovú pozíciu do play off.

Danforth pritom nie je žiadna hviezda, patrí skôr k poctivým pracantom a dôrazným forvardom do zadných formácií. "Ale je pre nás nesmierne dôležitý. Je kľúčovou súčasťou našej formácie a povedal by som, že je nedocenený," tvrdil jeho kolega z útoku Mathieu Olivier. "Veľmi sa teším, že sa to na takom veľkom javisku podarilo práve jemu."

Hlavným hrdinom však bol ten, ktorý už za Blue Jackets zahrať nemohol, ale jeho odkaz ďalej tlačí Columbus dopredu.

"Bol to výnimočný večer a dúfam, že pán a pani Gaudreovi majú dnes dôvod na úsmev," povedal center Dylan Larkin, kapitán porazeného Detroitu. "Želal by som si, aby v play off boli obidva tieto tímy. A myslím si, že teraz si majú (v Columbuse) čo rozprávať. Niekedy ide o veci, ktoré sú väčšie ako samotný hokej."