Aj v tejto sezóne vám každý utorok prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme výkony hráčov v nižších severoamerických súťažiach. Nejde len o American Hockey League, ale aj kanadské juniorky, univerzitné súťaže v USA či East Coast Hockey League. Tentoraz sa zamieriame na rastúci význam NCAA.
Stále je to alternatíva ku kanadským juniorským súťažiam, ale jej význam sa neustále zvyšuje. Pre mladých hokejistov už univerzitná súťaž nie je len možnosťou, ako spojiť šport so štúdiom. Stáva sa dôležitým medzistupňom medzi juniorským a profesionálnym hokejom. Ponúka pritom odlišné podmienky pre rozvoj ako tradičné juniorky.
V sezóne 2026–27 je na súpiskách najvyššej NCAA 16 slovenských a 19 českých hokejistov. V ročníku 2024-25 pritom bolo Slovákov len deväť, o rok neskôr trinásť. Zvyšujúci sa počet krajanov ukazuje, že na severoamerickej hokejovej mape to už nie je len okrajová možnosť.
Dôvodov, prečo si vybrať NCAA, je dosť. Medzi hlavné lákadlá patrí kvalita tréningového zázemia, väčší priestor pre fyzický rozvoj aj možnosť zmerať si sily so staršími a vyspelejšími súpermi. Dôležitú úlohu hrá aj štúdium, ktoré hráčom poskytuje ďalšie možnosti pre prípad, že sa ich cesta do NHL nevyvinie podľa predstáv.
Menšia zápasová záťaž však automaticky neznamená, že je NCAA vhodnejšia pre každého. Univerzita kladie väčší dôraz na postupný rozvoj a ponúka čas na odstránenie nedostatkov, ktoré by bol pri rýchlom prechode medzi profesionálnou prekážkou.
"Juniorský hokej však má mnoho výhod. Ak ste v dobrom tíme, hráte série play off na štyri víťazstvá. Na univerzite rozhoduje jeden zápas a koniec," porovnával bývalý generálny manažér St. Louis Blues Doug Armstrong.
Dôležitou výhodou univerzitného hokeja je vekové zloženie tímov. V kanadských juniorkách hrajú prevažne teenageri, v NCAA a hokejisti vo veku 22 až 24 rokov. Mladíci sa tak dostávajú do súbojov so súpermi, ktorí majú viac skúseností a väčšiu silu.
Univerzity teraz oveľa viac investujú do moderných posilňovní, regeneračných priestorov, streleckých trenažérov aj odborníkov na kondíciu a výživu. Niektoré programy sa snažia priblížiť fungovanie profesionálnych klubov. Význam NCAA posilnila aj zmena pravidiel, ktorá umožnila hráčom zo súťaží CHL nastupovať v univerzitnom hokeji. V minulosti mali kvôli svojmu pôsobenia v súťažiach, v ktorých nastupovali aj hráči s profesionálnymi zmluvami, univerzitnou cestou uzavretou.
Zmena tak rozšírila okruh dostupných talentov. Konkurencia sa zvyšuje, ako v minulej sezóne potvrdila aj tohtoročná jednotka draftu Gavin McKenna. Kanadský útočník hral za Penn State University, teraz už hrá za Toronto Maple Leafs.
Neznamená to, že by CHL stratila svoje postavenie. Obidve cesty vedú k rovnakému cieľu, aj keď odlišným spôsobom.
Že univerzitný hokej nemusí byť len krátkou zastávkou pred profesionálnou kariérou, ukazuje napríklad slovenský obranca Luka Radivojevič. Pred draftom 2025 sa o ňom hovorilo ako o hráčovi s reálnou šancou na výber. Skauti vyzdvihovali jeho hernú myšlienku a ofenzívne schopnosti, ale iní mali pochybnosti o jeho dôraze a celkovej súťaživosti.
