Prvýkrát proti sebe. McKenna vyzve Celebriniho

Proti Nathanovi MacKinnonovi si už za Toronto Maple Leafs zahral. Aj proti Stevenovi Stamkosovi, Jackovi Eichelovi či Mitchovi Marnerovi.  

Teraz však mladučkú hviezdičku Gavina McKennu čaká ešte prestížnejší súboj. V pondelkovom dueli so San Jose Sharks bude celý hokejový svet zvedavý, ako si tohtoročná jednotka poradí s inou tvárou budúcnosti Macklinom Celebrinim.  

V NHL to bude ich prvé vzájomné stretnutie. Prvé z mnohých.

"Macklin je obrovský talent," uznal McKenna, v osemnástich o dva roky mladší. "V leteo som mal tú česť s ním trénovať. Videl som, ako tvrdo na sebe pracuje a čo všetko vie. Ak budem úprimný, tak ma vôbec neprekvapuje, čoho je medzi najlepšími hráčmi schopný. Jeho superinšpiratívna osobnosť. Pre mňa ako pre nováčika v lige predstavuje obrovskú motiváciu."

Počas kariér asi budú porovnávaní často. Celebrini bol jednotkou draftu 2024, v NHL sa presadil možno až prekvapujúco rýchlo. Už v tretej sezóne je kapitánom Sharks. Má za sebou ročník, v ktorom nazbieral fantastických 115 bodov (45+70). V novej sezóne zatiaľ stihol šesť zápasov a 11 bodov (3+8).

McKenna zatiaľ takto ďaleko nie je. Za Maple Leafs mu po lete spočítali deväť partií, v ktorých mal bilanciu 2+3. Tréneri ho momentálne využívajú v tretej formácii vedľa Coltona Sissonsa a Bo Groulxa. V hokejom pobláznenom Toronte nemá veľa času na aklimatizáciu medzi elitou, pretože výsledky sa očakávajú okamžite. Podľa spoluhráčov však na ňom tento tlak neuvidíte.  

"Svojím spôsobom je dosť vyspelý," opísal útočník Nick Paul. "Síce sedím v kabíne kúsok od neho, takže počujem, že stále žartuje trochu ako šesťročný chlapec, ale aj tak má v sebe niečo dospelého. Vie, že má od nás absolútnu podporu. A vie aj to, že sa to z jeho pohľadu bude časom zlepšovať."

McKennu mohol vystrašiť úplný začiatok sezóny, v ktorom ostal tri zápasy bez bodu. Vzápätí však bodoval v troch zápasoch v rade. Potom sa stalo niečo nečakané: tréner Jim Hiller ho v zápase proti Buffalo Sabres (4:5 po predĺžení) nechal od 31. minúty sedieť medzi náhradníkmi. 

"Samozrejme, že chcete hrať. S Jimom sme to prebrali. Povedal, že to nemalo nič spoločné s mojou hrou, čo je fajn vedieť. V každom prípade máme dobrý vzťah," ujisťoval McKenna.

V sobotnom zápase proti New York Islanders už zase nastúpil, zaznamenal svoj najdlhší pobyt na ľade (17:56). Pri absencii skúseného Johna Tavaresa bol dokonca povýšený do elitnej presilovkovej formácie Maple Leafs.

To všetko znamená, že by o duel proti San Jose určite nemal prísť. 

"A som si istý, že to bude super nielen preňho, ale aj pre Macklina," tvrdil Tavares.