V Metropolitnej divízii má šancu každý tím

Tréningové kempy spejú k záveru, tréneri si pomaly, ale isto vyberajú hráčov do základných zostáv na štarte sezóny a tých (zatiaľ) nepotrebných odosielajú nižšie. Aj preto nastal čas na posledné preview pred začiatkom ročníka. Na záver rozborov jednotlivých divízií sme sa pozreli na Metropolitnú.

Skupina tímov z východu USA ešte nedávno generovala šampiónov Stanley Cupu a tým aj jasných favoritov svojej divízie - Pittsburgh (šampión z rokov 2016 a 2017) a Washington (2018). Lenže pred novou sezónou je situácia oveľa zamotanejšia.
Capitals a Penguins sú aj naďalej silní, ale už nepatria medzi jednoznačných adeptov na prvé priečky ako v minulosti. Vzhľadom na vývoj v Metropolitnej divízii je tých adeptov tento rok oveľa viac.
Hurricanes a Islanders ukázali silu v závere poslednej základnej časti aj v play off, v ktorom prekvapujúco postúpili do druhého kola a Carolina potom až do finále Východnej konferencie. Devils a Rangers zase v júni získali jednotku (Jack Hughes) a dvojku draftu (Kaapo Kakko) a následne prilákali veľké posily v podobe P.K. Subbana, Nikitu Guseva (New Jersey) a Artemiho Panarina (New York). Flyers zase pravdepodobne ukončili trápenie s brankármi a s novou jednotkou Carterom Hartom môžu byť zase nebezpeční. Jediný, kto z tejto osmičky oslabil, je Columbus, nový outsider divízie, v ktorej je možné všetko.
Viac o téme: [Pri Pacifiku môžu prehliadaní prekonať favoritov]
Washington Capitals
Bilancia v minulej sezóne: 48-26-8; 1. miesto v divízii; 1. kolo play off (prehra s Carolinou)
Kľúčové posily: Radko Gudas, Richard Panik
Capitals boli po základnej časti trikrát po sebe na prvom mieste Metropolitnej divízie, ale teraz v 1. kole play off nestačili na Carolinu, takže Stanley Cup z roku 2018 neobhájili. S Alexom Ovechkinom a dvomi skvelými centrami Nicklasom Backstromom a Evgenym Kuznetsovom, Bradenom Hotlbym v bránke a kľúčovým bekom Johnom Carlsonom na vrchole by však naďalej mali patriť k silným mužstvám Východu.
Carlsonovým kolegom v obrane bude Michal Kempný, ktorý sa celé leto uzdravoval po operácii stehenného svalu. Jakub Vrána zase bude mať väčšiu šancu v presilovkách a možnosť zvýšiť solídnu porciu 24 gólov. K dvom Čechom navyše pribudol bek Radko Gudas vymenený z Philadelphie za Matta Niskanena a aj vďaka príchodu krídla Richarda Pánika sa vo Washintgone vytvorila jedna z najväčších česko-slovenských kolónií v súčasnej NHL.

New York Islanders
Bilancia v minulej sezóne: 48-27-7; 2. miesto v divízii; 2. kolo play off (prehra s Carolinou)
Kľúčové posily: Semyon Varlamov, Derick Brassard
Islanders boli v základnej časti asi najväčším prekvapením celej ligy. Tím, ktorý mal bez odídeného kapitána Johna Tavaresa hrať na dne Východnej konferencie, bol druhým najlepším mužstvom v Metropolitnej divízii a z tímu s najhoršou defenzívou v NHL (296 inkasovaných gólov v sezóne 2017-18) sa naopak stal tým s najlepšou obranou, pretože dostal o celých sto gólov menej (196).
Do veľkej miery sa o to zaslúžil brankár Robin Lehner, ktorý po sezóne odišiel do Chicaga a otázkou je, ako to bude vyzerať bez neho. Náhrada v podobe Semyona Varlamova je síce viac ako solídna, ale skúsený Rus už v Colorade zažil lepšie roky ako tie posledné.
Islanders tak budú v novej sezóne asi potrebovať viac strelených gólov. Má sa o to postarať predovšetkým mladík Mathew Barzal, ktorý minulý rok prevzal úlohu prvého centra, ale v porovnaní so svojou nováčikovskou sezónou 2017-18 (v ktorej získal Calder Trophy) spadol o 23 bodov na 62. Islanders musia zabrať aj v presilovkách, v ktorých boli tretí najhorší v celej NHL. Takže dúfajú, že nová posila Derick Brassard im v tomto smere veľmi pomôže.

Pittsburgh Penguins
Bilancia v minulej sezóne: 44-26-12; 3. miesto v divízii; 1. kolo play off (prehra s Islanders)
Kľúčové posily: Alex Galchenyuk, Dominik Kahun
Penguins sa snažia vrátiť na výslnie, kde boli pred dvoma rokmi ako jediní úspešní obhajcovia Stanley Cupu v novom tisícročí. S nástupom nových ambicióznych tímov ako Rangers, Islanders, Devils či Hurricanes, to však budú mať ťažké aj v Metropotnej divízii. Hlavne keď v lete odišiel do Arizony jeden z troch elitných forvardov Phil Kessel.
Stále však majú k dispozícii dvojicu superhviezdnych centrov Sidneyho Crosbyho a Evgeniho Malkina. Ak ten druhý spomínaný vráti svoju hru na zvyčajnú úroveň, keďže v poslednej sezóne výrazne poľavil (k 72 bodom v 68 dueloch treba pripísať aj jeho -25 v hodnotení plus/mínus), na postup do play off by to malo stačiť.
Kessela by mala nahradiť mladšia protihodnota z Arizony Alex Galchenyuk, ktorý síce nie je taký kvalitný strelec, ale je univerzálnejší a vpredu je schopný hrať na všetkých pozíciách. Ofenzívu výrazne okysličí aj nedávno podpísaný Brandon Tanev a Dominik Kahun, ktorý prišiel z Chicaga v trejde za Olliho Maatu a mal by hrať v prvej lajne s Crosbym. Ten je známy tým, že z mladíkov po svojom boku dokáže urobiť skvelých hokejistov. Na druhej strane sa tak komplikuje situácia Dominika Simona, ktorý kvôli pretlaku mladých forvardov zrazu musí bojovať o miesto.
Viac o téme: [Centrálna divízia: šampióni a brutálna konkurencia]
Carolina Hurricanes
Bilancia v minulej sezóne: 47-31-4; 4. v divízii; finále Východnej konferencie (prehra s Boston Bruins)
Kľúčové posily: Erik Haula, James Reimer, Jake Gardiner
Tím, ktorý dlhodobo porážal súperov, to v poslednom ročníku konečne pretavil aj do výsledkov. Od januára patril k najlepším v lige a spanilú jazdu dotiahol až do konferenčného finále. Carolina však vstupuje do novej sezóny bez veterána a kapitána Justina Williamsa a šéfa obrany Justina Faulka v trejde poslala do St. Louis, takže potrebuje, aby sa stal skúseným lídrom niekto iný z jadra tímu. Ako prvý v tomto prípade mnohým napadne center Jordan Staal.
Inak sú však Hurricanes mužstvom, ktoré sa bude spoliehať na mladosť. Produktivita má stáť na dynamickom duu Fínov Sebastian Aho - Teuvo Teravainen, pričom ten prvý sa vďaka ponukovej listine od Montrealu, ktorú Carolina dorovnala, dočkal platového skoku. Teraz bude priemerne zarábať viac ako osem miliónov dolárov.
Ďalší krok dopredu sa očakáva od Andreia Svechnikova, ktorý vstupuje do svojej druhej sezóny v zámorí. V kádri by sa malo nájsť miesto aj pre Martina Nečasa. Český talent strávil svoj prvý zámorský rok na farme a teraz sa asi usadí v treťom útoku vedľa schopnej posily Erika Haulu.
Carolina bola miestom, kde minulý rok reštartoval svoju kariéru český brankár Petr Mrazek. Preto asi málokoho prekvapilo, keď si ho klub zaviazal novou zmluvou a pravdepodobne z neho urobí novú jednotku. Slušnú porciu zápasov by však mal dostať aj jeho nový kolega James Reimer, ktorý prišiel v trejde z Floridy a rovnako ako minulý rok Mrázek sa v Raleighu bude snažiť o comeback po nevydarenej sezóne.

Columbus Blue Jackets
Bilancia v minulej sezóne: 47-31-4; 5. miesto v divízii; 2. kolo play off (prehra s Pittsburghom)
Kľúčové posily: Gustav Nyquist
V Columbuse mohli prvýkrát v histórii oslavovať vyhratú sériu play off a pri normálnom vývoji by sa zdalo, že by mali mať vyššie ambície. Ale vzhľadom na letné zemetrasenie je to presne naopak - Blue Jackets budú radi, ak túto na svoje pomery veľmi úspešnú sezónu zopakujú.
Klub totiž opustili najväčšie opory: gólman Sergei Bobrovsky odišiel ako voľný hráč na Floridu a krídlo Panarin sa pridal k Rangers. Gustav Nyquist je kvalitný útočník, ale ťažko nahradí Panarina.
Optimistický je aj pohľad na solídne jadro hráčov, ktorí postupne dozrievajú. V útoku ich bude viesť často podceňovaný Cam Atkinson a v obrane dvojica Seth Jones, Zach Werenski.
Veľkou otázkou však bude post gólmana. Bobrovsky bol dlhé roky najväčšou oporou, do veľkej miery strojcom úspechu Columbusu a jeho absencia bude dosť cítiť. Musí ho nahradiť skúsená dvojica Joonas Korpisalo, Elvis Merzlikins. Fínsky brankár má v NHL dlhodobú úspešnosť 90,7 percenta a ten lotyšský strávil celú doterajšiu kariéru v Európe. V posledných rokoch však patril medi najlepších brankárov švajčiarskej ligy a bude chcieť ukázať, že Presley nebol jediným Elvisom, ktorý môže byť v Ohiu superhviezdou.
Philadelphia Flyers
Bilancia v minulej sezóne: 37-37-8; 6. miesto v divízii
Kľúčové posily: Alain Vigneault (tréner), Kevin Hayes, Matt Niskanen
Flyers, ktorí štartujú sezónu 4. októbra v Prahe proti Chicagu, sa od európskeho turné chcú odraziť a dopracovať sa až k postupu do play off. Určite nie sú bez šance: majú kvalitnú kostru v útoku (Claude Giroux, Jakub Voracek, Sean Couturier) obalenú veľkými talentami ako Travis Konecny, Nolan Patrick, Joel Farabee či novou posilou Kevinom Heyesom. Majú aj slušnú obranu, v ktorej drsného Gudasa po trejde s Washingtonom nahradí lepšie korčuľujúci Niskanen.
Všetko sa bude odvíjať od postu brankára, ktorý bol v poslednej sezóne Achillovou pätou tímu. V bránkovisku Philadelphie sa vystriedalo rekordných osem mužov a ich zdravotné problémy či výpadky formy postupne zničili nádeje na postup inak kvalitného mužstva.
V zime však Flyers našli novú jednotku v mladíkovi Carterovi Hartovi, ktorý sa síce tiež zranil, ale na septembrovom kempe sa už hlásil úplne zdravý a v plnej sile. Ak vydrží telesne a mentálne v súvislosti s tlakom, ktorému bude v mladom veku čeliť, vyslanci Philadelphie pod novým trénerom Alainom Vigneaultom sa môžu pokojne vrátiť do popredia Metropolitnej divízie.

New York Rangers
Bilancia v minulej sezóne: 32-36-14; 7. miesto v divízii
Kľúčové posily: Artemi Panarin, Jacob Trouba, Kaapo Kakko
Minulou sezónou sa Rangers nemohli veľmi chváliť a fanúšikovia na Manhattane s tým boli zmierení. Newyorský tím prebudovával káder a skôr ako na aktuálne výsledky sa sústredil na plánovanú žiarivú budúcnosť. Teraz sa však zdá, že tá budúcnosť môže prísť skôr, ako si mnohí myslia.
Dôvody na optimizmus vyvolávajú predovšetkým letné posily. Dvojka draftu Kakko, úlovok na voľnom trhu číslo jeden v podobe Panarina. A ešte k tomu vydarená výmena bekov, v ktorej Rangers za priemerného Neala Pionka získali veľmi perspektívneho Jacoba Troubu.
Z talentovaných mladíkov sa navyše stávajú budúce opory. Okrem Jimmyho Veseyho, Pavla Buchnevicha a Liasa Anderssona by medzi nich mal patriť aj Filip Chytil na poste druhého centra.
V poli to môže byť solídny mix, ale výsledky sa budú do veľkej miery odvíjať od veterána Henrika Lundqvista v bránke. Ten má za sebou biednu záverečnú časť minulej sezóny s bilanciou 2-11-3, úspešnosťou 90,6 percenta a priemerom 3,2. Švédsky matador však podľa svojich slov v súvislosti so zmenami v kádri cíti novú motiváciu a chce sa vrátiť na výslnie. Má na to aj v 37 rokoch?
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
New Jersey Devils
Bilancia v minulej sezóne: 31-41-10; 8. miesto v divízii
Kľúčové posily: P.K. Subban, Jack Hughes, Nikita Gusev, Wayne Simmonds
Už len zoznam vyššie vymenovaných posíl je jasným dôkazom, že Devils majú veľké ambície a mali by ísť výrazne nahor. Subban je presne tá osobnosť, ktorá trochu jednoliato pôsobiacemu tímu chýbala. Hughes je supertalent, ktorý by sa mal do dvoch rokov stať jednou z najväčších hviezd ligy a Gusev technické krídlo schopné okamžite pozdvihnúť ofenzívu tímu. Simmonds je zase dôrazný útočník, ktorý môže byť užitočný v presilovkách, v oslabeniach, ale aj ako strážca hviezd súpera.
Ak navyše zaberie pôvodná kostra mužstva s Nicom Hischierom, Travisom Zajacom, Jesperom Brattom a predovšetkým Taylorom Hallom, New Jersey môže pokojne zaútočiť na špicu Metropolitnej divízie. Hall však musí ostať zdravý, čo v poslednom roku nebolo pravidlom (od 23. decembra nehral súťažný zápas) - len tak sa môže dostať do formy, v ktorej v roku 2018 získal Hart Trophy a dotiahol Devils do play off.
Prvý brankár Cory Schneider musí nájsť stratenú formu. Bez toho, aby sa po minuloročnom prepade vrátil na svoju niekdajšiu úroveň, tím z Newarku skrátka nemôže uspieť.
Po podpise novej zmluvy našiel svoju úlohu aj Pavel Zacha, aj keď je asi nie úplne takú, akú si po príchode do klubu z pozície šestky draftu predstavoval. Vzhľadom na to, že na posty prvých troch centrov zaplnia Hischier, Hughes a Zajac, český forvard bude asi hrať silového útočníka vo štvrtej formácii.