Ďalší ťažký test. Cesta Kanady do finále nebola ľahká

Kanada na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026 znova ukázala, aká obrovská je jej túžba po víťazstve.

S Čechmi vo štvrťfinále pod piatimi kruhmi prehrávala na turnajoch s hráčmi NHL po neuveriteľných 805 minútach a jednej sekunde, keď David Pastrňák z Boston Bruins otočil skóre na 2:1. Hráči vedení trénerom Jonom Cooperom odvrátili vyradenie tri a pol minúty pred koncom a Mitchell Marner (Vegas Golden Knights) trafil postup po predĺžení.

Asi sa aj čakalo, že kolíske hokeja tak spadol zo srdca obrovský balvan a v boji o finále sa jej hviezdy zase naplno rozbehnú a zmetú Fínov.

Severania však nastúpili v piatok popoludní v Miláne skvele pripravení. Pred Kanadu nakoniec postavili ešte väčšiu prekážku ako David Pastrňák a spol. Ešte po polovici zápasu viedli 2:0.

"Nebola tam z našej strany vôbec žiadna panika," vyzdvihol Nick Suzuki z Montreal Canadiens. "Verili sme, že naše šance premeníme."

"Mali sme dobrý pocit z toho, že náš tlak silnie. Vedeli sme, že narastá, takže by sa nám malo podariť to rozlúsknuť," doplnil útočník Sam Bennett z Floridy.

Zníženie Sama Reinharta po polovici zápasu jeho slová potvrdilo. Kanaďania ešte stupňovali nápor a dokázali vyrovnať.

"Bolo úžasné vidieť, ako puk prešiel do bránky a vďaka tomu sme vyrovnali," vyhlásil bek Shea Theodore (Vegas), ktorý zariadil vyrovnanie 2:2. "Fíni majú skvelý tím. Museli sme trošku zjednodušiť svoju hru, ale ďalej sa držať plánu. Bolo treba chodiť často pred brankára a posielať puky na bránku. Saros je skvelý brankár, ale aj taký golman to má ťažké, keď má pred sebou toľko ľudí."

Nakoniec chýbalo len málo a Kanada by musela podstúpiť ďalšiu veľkú drámu s nadstavovanou koncovkou. Zápas spel do predĺženia, ale potom sa sekundu pred vypršaním trestu Nika Mikkolu z Florida Panthers presadil Nathan MacKinnon z Colorado Avalanche.

"Bola to súhra všetkých piatich ľudí na ľade. Connor (McDavid) to urobil skvele, Cale (Makar) urobil svoje rovnako ako Reino. Dostal som skvelú prihrávku a som rád, že to prešlo do bránky," povedal MacKinnon.

"Bolo dobré vidieť, ako sme počas celého zápasu ostali pokojní. Pretože v minulosti sme už v takých situáciách boli," uviedol McDavid, kapitán Edmonton Oilers. "Bolo nám jasné, že sme v ťažkej pozícii a musíme nájsť cestu, ako sa z nej dostať, ale zvládli sme to."

V nedeľu Kanadu čaká posledný krok. Zatiaľ ho vo finále s účasťou hráčov NHL pod piatimi kruhmi vždy zvládla. V Salt Lake City 2002 zdolala Američanov 5:2, o osem rokov neskôr vo Vancouveri toho istého soka 3:2 po predĺžení a v Soči 2014 Švédsko 3:0.

Teraz celá krajina verí, že táto séria bude pokračovať.

"Je to naozaj mimoriadny pocit," vyhlásil Marner. "Niečo, o čom snívate, keď sa ako dieťa hráte na dvore na tom svojom hokejovom ihrisku."

Fíni boli sklamaní, ako obhajcovia olympijského zlata budú zosadení a čaká ich len duel o bronz.

"Myslím si však, že sme zase raz ukázali, že máme hráčov svetového kalibru a môžeme hrať úplne s každým," podotkol Anton Lundell z Floridy. "Chýbalo len 35 sekúnd..."

"Nepustili sme ich do mnohých šancí, ktoré by sa dalo označiť ako gólové, ale ich presilovka je naozaj nebezpečná," povedal útočník Joel Armia z Los Angeles Kings. "Sú skrátka skvelý tím."