Prípravná fáza pred sezónou NHL 2023-24 odštartuje 23. septembra v Melbourne. NHL.com/sk prináša podrobný pohľad na jednotlivé kluby pred štartom tréningových kempov. Ďalší na rade sú Minnesota Wild.
Musia si pripadať trochu ako Jekyll&Hyde. Vynikajúca základná časť a potom spravidla neúspech v play off. Také sú posledné sezóny v podaní Minnesota Wild. Ambiciózny klub dvakrát za sebou prekonal hranicu 100 dosiahnutých bodov a od roku 2012 chýbal v bojoch o Stanley Cup len raz.
Cez nástrahy úvodného kola sa však Wild od ročníka 2014-2015 dostali len v jednom prípade. Ani tento rok na jar sa im to nepodarilo, Dallas Stars podľahli 2:4 na zápasy. A namiesto plánovaného útoku na najvyššie méty prišlo ďalšie bleskové vytriezvenie.
"Nie je to nič príjemné, pretože sme mali vyššie ambície," pripustil vyradení hlavný tréner Dean Evason. "Nemyslite si, neustále premýšľame o tom, prečo v kľúčových fázach sezóny nedokážeme naplniť svoj potenciál. A udržať si úroveň, akú sme mali v základnej časti."
Až blížiaca sa sezóna ukáže, či Wild tento rébus dokázali vylúštiť. Minnesota do nej nejde v jednoduchej pozícii. Silnú kostru mužstva sa síce podarilo udržať, ale generálny manažér Bill Guerin mal na hráčskom trhu výrazne zviazané ruky.
"Určite by som bol oveľa radšej, keby sme mohli byť aktívnejší," uznal bývalý vynikajúci útočník, ktorý klub vedie od augusta 2019. "V niektorých momentoch to pre nás bolo naozaj frustrujúce, ale zároveň máme na pamäti, že všetci kľúčoví hráči sú pod zmluvami. So skladbou tímu sme spokojní."
Wild brzdí v rozmachu fakt, že sa pred dvomi rokmi rozhodli vyplatiť z kontraktov Zacha Pariseho a obrancu Ryana Sutera, na čo stále doplácajú. V nasledujúcich dvoch sezónach im z platového stropu, ktorý je aktuálne 83,5 milióna dolárov, len títo dvaja hráči odkroja viac ako 15,5 milióna.
"Vnímame to ako realitu. Nie sme prvý klub, ktorý niečomu podobnému čelí," povedal Guerin. "Vieme, že máme pred sebou zložitý ročník, ale máme dostatočnú kvalitu na to, aby sme si poradili."
Z vyššie spomínaných dôvodov tak v Minnesote počítali cez leto predovšetkým straty. V klube nepokračujú forvardi Gustav Nyquist, Oskar Sundqvist ani Ryan Reaves, kufre si zbalili aj skúsení bekovia Matt Dumba a John Klingberg.
Jedinou výraznejšou posilou sa stal trojnásobný víťaz Stanley Cupu Pat Maroon, ktorého Minnesota v úvode júla získala spolu so slovenským forvardom Maximom Čajkovičom z Tampa Bay Lightning výmenou za výber v siedmom kole budúceho draftu. Maroon v minulej sezóne nazbieral 14 bodov za päť gólov a deväť prihrávok, so 150 trestnými minútami bol najvylučovanejší hráč v celej NHL.
"Som nadšený, už sa neviem dočkať, keď sa do toho s chlapcami v Minnesote pustíme," uviedol Maroon. "Prichádzam do veľmi dobrého klubu. Nepochybujem o tom, že môžeme byť úspešní. Môj sen je znova získať Stanley Cup."
Napriek zjavným limitom Wild určite nemusia panikáriť. Opäť sa budú spoliehať na Kirilla Kaprizova, ktorý v minulej sezóne zaznamenal 75 bodov za 40 gólov a 35 asistencií. Ďalší výkonnostný skok by mal urobiť Matt Boldy, ktorý naposledy zvládol 31 gólov a 32 prihrávok. Skúsenosti dodá nórsky matador Mats Zuccarello (22+45).
Vzniknutú medzeru v obranných radoch by mohol zaceliť práve dvadsaťjedenročný Brock Faber, ktorý v prvom tíme končil už v minulej sezóne. Talentovaný bek odohral kompletnú sériu proti Stars a napriek štyrom porážkam dosiahol tri plusové body v hodnotení účasti na ľade.
"Určite nechceme zľaviť z ambícií. Jadro mužstva je spolu dlhší čas, to by mala byť naša prednosť. Kvalitne sa pripravíme a budeme chcieť byť úspešní" ubezpečil Guerin.
S Minnesotou sa tak opäť musí počítať. Postup do play off je pre tento tím len krok od prvého výškového tábora. Hlavný test by mal prísť až v apríli a máji.
