Preview finále V+W: Kto dokončí rozprávku?

Pred sezónou by málokomu napadlo hľadať finalistov tohtoročného Stanley Cupu až medzi poslednými písmenami abecedy. Na víťazstvo Vegas Golden Knights bol kurz 500:1. Kto mal po ruke tisícku a len tak z rozmaru strelil tip na nováčika, môže byť o dva týždne boháč s pol miliónom na účte!

"Chceme byť konkurencieschopní. Ak prehráme zápas, chceme ho prehrať o gól alebo o dva. Nie o päť alebo o šesť. Nechceme, aby sa po nás súperi vozili. Cieľom je hrať hokej, ktorý bude ľudí baviť," povedal v auguste 2017 majiteľ Bill Foley v rozhovore pre ESPN.com. Jeho osobná prognóza vtedy bola: play off o tri roky, útok na Stanley Cup o šesť.
Ani muž, ktorý platí účty a ktorý bol považovaný za veľkého optimistu, netušil, že príde niečo, čo sa dá porovnať asi len s úspechom futbalového Leicesteru v Premier League pred tromi rokmi.
Vegas od začiatku sezóny udivoval funkčnou hrou. Napriek početným zraneniam mal piaty najlepší útok a ôsmu najlepšiu obranu. Každý týždeň prepisoval nováčikovské rekordy. Po zisku 109 bodov a po víťazstve v Pacifickej divízii sa ukázalo, že táto rozprávka sa poriadne predĺži. Golden Knights sa cez Los Angeles Kings, San Jose Sharks a Winnipeg Jets dostali do finále play off a prehrali pri tom len tri zápasy.
Ani tímu Washington Capitals sa veľmi neverilo. Niekoľko rokov bol na výslní, pretože generálny manažér Brian MacLellan sa rozhodol pre stratégiu 'all-in' a skladal najlepšiu možnú zostavu, akú éra platových stropov umožňuje. Ale úspech v Stanley Cupe neprišiel a Capitals nedokázali prejsť cez druhé kolo.
Viac o téme: [O pohár zabojujú dvaja rozdielni rojkovia\]
Podarilo sa to až tento rok. Bez veľkých očakávaní, s oklieštenou zostavou, ale stále s rovnakou túžbou uspieť.
Capitals pritom boli outsidermi vo všetkých odohraných kolách. Nečakalo sa, že zvládnu obrat z 0:2 na zápasy proti Columbus Blue Jackets. Prognózy boli zlé aj proti Pittsburgh Penguins, s ktorými mali historickú bilanciu 1-9. A nepredpokladalo sa ani to, že porazia Tampa Bay Lightning, najlepší tím Východnej konferencie.
"Čakali sme veľmi dlho," priznal Nicklas Backstrom. "Trvalo nám to 11 rokov."
Švédsky technik však hovorí len o období, ktoré sám zažil. Capitals boli vo finále prvýkrát a doteraz naposledy pred 20 rokmi a prehrali v ňom 0:4 na zápasy s Detroit Red Wings. Čakanie celého klubu na najvyššiu métu teda trvá už 43 rokov.
Tieto dva tímy sú zaujímavým spôsobom prepojené 'hore'. Architektom úspechu Vegas je generálny manažér George McPhee, ktorý však do veľkej miery stojí aj za súčasným úspechom Washingtonu. Bol totiž MacLellanovým predchodcom, v klube pôsobil v rokoch 1997-2014 a priviedol 14 hráčov, ktorí sú dnes v zostave, vrátane hviezd ako Backstrom, Alex Ovechkin, Evgeny Kuznetsov, Braden Holtby či John Carlson.
Capitals sú svojím spôsobom aj jeho tímom a prípadný úspech bude aj jeho zásluhou. Teraz však samozrejme stojí na strane svojich Golden Knights, ktorých vedie od júla 2016.
Oslavovať sa totiž bude len na jednej strane. Vegas síce vyhrali obidva zápasy v základnej časti (23. decembra 3:0 doma a 4. februára 4:3 vonku), ale v tejto chvíli sú karty rozdané úplne inak.
ÚTOK
Vegas až na pár zápasových výnimiek nehrajú play off, v ktorom útok predstavuje ich hlavnú silu. S priemerom 2,87 gólu na zápas sú poslední medzi všetkými tímami, ktoré hrali aspoň dve kolá.
Golden Knights majú excelentnú prvú formáciu Jonathan Marchessault - William Karlsson - Reilly Smith, ktorá sa postarala o 16 gólov (čo je 37 percent produktivity) a potom nárazové príspevky od všetkých ostatných.

Alex Tuch napríklad rozhodol piaty zápas proti San Jose dvoma gólmi. Tomáš Nosek zo štvrtého útoku bol pri dôležitých zásahoch proti Winnipegu. Bitkár Ryan Reaves zase strelil rozhodujúci gól, ktorý znamenal postup do finále. Prišlo by vhod, keby sa viac rozbehol druhý útok James Neal - Erik Haula - David Perron, ktorý dal zatiaľ v 15 dueloch len sedem gólov.
Washington je s priemerom 3,47 gólu na zápas oveľa nebezpečnejší. V tomto play off bol strelecky plodnejší len Pittsburgh.
V individuálnej rovine je v štatistikách na prvom mieste Kuznetsov s 24 bodmi (11+13). Dva body za ním je vyspelý kapitán Ovechkin (12+10). K tomuto momentu mierila celá jeho trinásťročný kariéra, takže môžeme očakávať, že vo finále bude ešte hladnejší. Rovnakou hrboľatou cestou očakávaní a sklamaní sa uberal aj jeho verný spoluhráč Backstrom, aj keď on neniesol takú ťarchu zodpovednosti.

"S Beagsom sme si prešli všetkým," povedal Ovechkin. "Všetky tie bitky a všetky tie straty. Konečne máme to, čo sme chceli, aj keď nás čaká ešte veľa hokeja."
Práve bez Backstroma sa pritom Capitals museli zaobísť v poslednom zápase série proti Pittsburghu a aj v prvých troch proti Tampe. Ale rovnako ako vo Vegas sa prejavili aj menej známe mená. Kreatívneho centra skvele zastúpil univerzálny Lars Eller. Ten ešte predtým v predĺžení rozhodol tretí duel s Columbusom, čo je pravdepodobne najdôležitejší gól Capitals v tejto sezóne. A ktovie, možno aj v ich histórii. Keby totiž padol na opačnej strane, Washington by ťažko otáčal stav 0:3 na zápasy.
Kľúčové góly dali aj Tom Wilson, Devante Smith-Pelly alebo Jakub Vrána, ktorý sa každým zápasom lepší. Ak by sme brali silu útoku komplexne, trojlístok centrov Kuznetsov, Backstrom, Eller spolu s hviezdnymi krídlami Ovechkinom a T.J.Oshiem má navrch.
"Ale mená na papieri nevyhrávajú," vie obranca Capitals Matt Niskanen.
OBRANA
Súboj obrán bude veľmi zaujímavý. Ak Vegas dokázalo utlmiť San Jose a Winnipeg, Washington si vo väčšine zápasov proti Pittsburghu a Tampe počínal nemenej zdatne. Vegas má priemer inkasovaných gólov 1,8 na zápas, suverénne najnižší medzi tímami, ktoré hrali aspoň dve kolá. Washington je štvrtý (2,47).
To do veľkej miery súvisí aj s brankármi, ku ktorým sa dostaneme o chvíľu. Ale ak ešte ostaneme pri obranách, Washington má po Pittsburghu najnižší priemer striel na vlastnú bránku (28,2). K Vegas musíme v tomto smere dopísať malý červený výkričník, pretože jeho priepustnosť striel je 33,7 na zápas, jasne najviac zo všetkých tímov, ktoré hrali aspoň dve kolá.
Golden Knights sú na druhej strane aj naďalej najlepším tímom v získavaní pukov. Ak započítame aj straty pukov, majú kladnú bilanciu +11. Ich góly z protiútokov sú ozdobou celej sezóny.
Ale na rýchlych prihrávkach dopredu je založená aj prechodová fáza Capitals. Ukázal to napríklad víťazný gól Kuznetsova v predĺžení šiesteho zápasu proti Penguins alebo dva zásahy Andreho Burakovskeho zo siedmeho duelu proti Lightning. Ale Capitals majú v stratách a ziskoch puku aj tak negatívnu bilanciu -32.
BRANKÁRI
Aj v bránkovisku sa môžeme tešiť na parádny duel. Marc-Andre Fleury má v tejto chvíli úspešnosť zákrokov 94,7 percenta. Žiadny brankár, ktorý odohral v jednom play off aspoň 15 zápasov, na tom nie je lepšie. Ak mu vydrží forma, bude písať históriu. Usmievavý gólman môže pokojne aj vylepšiť svoj priemer 1,68 gólu na zápas, ktorý je ôsmy najlepší v histórii. Absolútnym rekordérom je Jonathan Quick z Los Angeles Kings z roku 2012 (1,41).

"Majú najlepšieho gólmana v lige," sklamane povedal center Winnipegu Mark Scheifele po prehranej sérii. "V bránke čaroval. Predviedol množstvo skvelých zákrokov."
Fleury je takou osobnosťou, že sa podľa jeho rozhodnutia riadil aj alternatívny kapitán Deryk Engelland, ktorý siahol na trofej pre víťaza Západnej konferencie, hoci väčšina hráčov sa tomu z poverčivosti vyhýba.
"On je chrbtovou kosťou nášho tímu," priznal Engelland. "V podstate sa to riadilo podľa toho, čo si želal on."
Pokojne sa môže stať, že Fleury získa Conn Smythe Trophy, aj keď Vegas vo finále nakoniec prehrajú. Ak by uspel, získal by štvrtý Stanley Cup, čo by bolo v ére platových stropov naozaj nevídané číslo. Rekordérmi medzi brankármi sú Jacques Plante a Ken Dryden so šiestimi titulmi. Tí však hrali v čase, keď bolo v NHL len šesť, respektíve v prípade Drydena 12 mužstiev.
Na druhej strane stojí 'starý dobrý' Braden Holtby. Naschvál dávame dve slová do úvodzoviek, pretože dvadsaťosemročný Kanaďan sa v tejto sezóne veľmi trápil. Základnú časť odchytal s priemerom 2,99 gólu na zápas a s úspešnosťou 90,7 percenta. V oboch prípadoch to bol jeho najhorší výsledok v kariére.

Ale pred play off si psychicky oddýchol, nechal chytať svojho kolegu Philippa Grubauera a keď ho v priebehu série proti Columbusu striedal, postupne sa vrátil k svojej pôvodnej verzii, ktorá v roku 2016 získala Vezina Trophy. Vo vyraďovacej časti má bilanciu 2,04 gólu na zápas a úspešnosť 92,4 percenta. V eliminačných zápasoch číslo šesť a sedem proti Tampe neinkasoval a aktuálne je už takmer 160 minút nepriestrelný. Stal sa ešte len piatym gólmanom v histórii, ktorý vychytal postup do finále v siedmom zápase s čistým štítom.
PRESILOVKY/OSLABENIA
V situáciách, keď na ľade nie je rovnaký počet hráčov, obidva tímy vynikajú v tom, čo sa im darí počas celého play off. Washington v útoku, Vegas v obrane.
V presilovkách majú Capitals úspešnosť 28,8 percenta, druhé najvyššie číslo po Boston Bruins. Oshie je v nich s piatimi gólmi najlepším strelcom, nasledovaný štvorgólovým Ovechkinom. V oslabeniach ostáva tím v horšom priemere s bilanciou 75,4 percenta. V sérii proti Tampe dokonca inkasoval v každom treťom oslabení.

Vegas je na tom opačne. Ich oslabenie s úspešnosťou 82,5 percenta je štvrté najlepšie v play off, aj keď od série proti Los Angeles kvalita mierne klesá. Ale vzhľadom na ofenzívnu silu súperov zo San Jose a Winnipegu to nie je nič, čo by malo vzbudzovať obavy. Presilovky Golden Knights sú s úspešnosťou 17,6 percenta priemerné. Najlepším strelcom je Tuch, ktorý rozsvietil červené svetlo trikrát.
TRÉNERI
Obidva príbehy koučov sú veľmi zaujímavé. Barry Trotz prišiel do Washingtonu pred štyrmi rokmi z Nasvhille Predators, naučil ofenzívne ladený tím brániť a dvakrát za sebou (2016, 2017) ho priviedol k Presidents' Trophy. V play off sa však trikrát za sebou nedostal cez druhé kolo a podarilo sa mu to až tento rok na štvrtý pokus.
Až tento rok sa mu podarilo definitívne dostať hráčom do krvi svoj dôraz na precíznu defenzívu, sústredenie na detaily a dôslednú hru. O tom, že Ovechkin a spol. sú s pukom dobrí, nikto nepochyboval. Ale Trotz ich naučil, aby boli rovnako dobrí aj bez puku.
Ale Gerard Gallant asi teraz prežíva ešte väčšiu satisfakciu. Potom ako ho v novembri 2016 veľmi unáhlene prepustilo vedenie Florida Panthers, získal atraktívne miesto trénera rodiaceho sa mužstva vo Vegas. A z toho, čo od manažérov dostal, urobil bezchybne fungujúcu jednotku, za čo si vyslúžil nomináciu na Jack Adams Award pre najlepšieho kouča sezóny v NHL.
Aj on sa sústredil na defenzívu, ale skôr systémovo, namiesto toho, aby ju svojim zverencom vštepoval do DNA. Jeho najväčšia devíza je však v tom, že hráči za ním idú.
Všetky novinky a správy zo Stanley Cupu na Twitteri [@NHLsvk]
VEGAS VYHRÁ, AK....
...si hráči spomenú, ako odohrali prvý zápas v sérii proti San Jose. Vtedy mali po vyradení Los Angeles osem dní na oddych, čo však mohla byť dvojsečná zbraň. Občas sa stane, že tím s dlhou pauzou je minimálne v prvom zápase nasledujúcej série nerozohraný. Lenže Golden Knights vleteli na podobne zaháľajúcich Sharks a rozobrali ich 7:0.
"Tiež som z toho mal obavy, " priznal Karlsson. "Ale potom hrala hymna, my sme nasali energiu, ktorá letela od divákov, a ono to išlo tak nejako samo."
Finále bude séria, v ktorej rozhodnú detaily, a dobrý štart môže byť jedným z nich. Prvý zápas sa hrá v noci z pondelka na utorok, čo znamená osemdňové zaháľanie. Washington, ktorý musel hrať siedmy zápas proti Tampe, bude oddychovať o tri dni menej.
WASHINGTON VYHRÁ, AK...
...ostane rovnakým tímom ako doteraz. Pretože táto partia toho vo Washingtone za posledných 20 rokov dokázala viac ako ktorákoľvek iná, hoci aj výrazne silnejšia.
Každý hráč pozná svoju úlohu. V kabíne funguje zvláštna aura. Capitals vo všetkých troch sériách prehrávali, ale nikdy nespanikárili. Momenty, keď hrali biedny hokej, by sa vtesnali asi do polhodiny čistého času. Dokazuje to aj počet striel 626:525. Tento tím čelil pred play off zmesi pochýb, posmechu aj ľútosti, ktorá ho však postupom času stále viac zoceľovala.