Preview pred kempom: Buffalo Sabres

V polovici septembra odštartujú prípravné kempy pred novou sezónou. Redakcia NHL.com/sk preto v prvej polovici mesiaca ponúka preview jednotlivých mužstiev v abecednom poradí. Na rade sú Buffalo Sabres.

--------

Už niekoľko rokov sa vedelo, že kumulujú výnimočný talent. V minulej sezóne ho Sabres aj názorne demonštrovali a zažili najlepší ročník za posledné takmer dve dekády. So 109 bodmi bodmi ovládli nabitú Atlantickú divíziu, na chrbát im pozerali Tampa Bay Lightning, Boston Bruins či Florida Panthers. Buffalo sa tak po dlhých 14 rokoch vrátilo do play off, kde vypadlo až v siedmom dueli druhého kola s Montreal Canadiens.

"V našich očiach sme v predchádzajúcom ročníku urobili ešte len prvý krok," vyhlásil však asistent generálneho manažéra Sabres Josh Flynn. "Bola to pre nás všetkých skvelá skúsenosť. Hlavne pre našich mladých chlapcov, ktorí niečo také zažili prvýkrát. Teraz vedia, čo to prináša, ak v tejto lige chcete uspieť. Ukázali sme si, že na to máme."

Tím od Niagarských vodopádov sa tak zrazu posunul medzi mužstvá, ktoré môžu začať snívať o útoku na titul v NHL. Napriek tomu, že v lete klub opustili produktívny útočník Alex Tuch a dôrazný obranca Bowen Byram. Jadro mužstva ostalo bez ďalších výrazných zmien, len bude znova o rok staršie, vyspelejšie a silnejšie. 

"Naším dlhodobým cieľom je Stanley Cup. K nemu všetko smerujeme," ubezpečil Flynn. "Verím, že ako mužstvo sa budeme ďalej zlepšovať. Sme presvedčení, že na to máme všetky predpoklady."

Buffalo sa bude ďalej spoliehať na kapitána Rasmusa Dahlina. Hlavnú bodovú produkciu by mal dodať Tage Thompson, ktorý naposledy zvládol 40 gólov a 41 asistencií. Sedemročný kontrakt v hodnote 52,5 milióna dolárov v lete podpísal Zach Benson, od mladíkov Josha Doana, Noaha Östlunda, Konstu Heleniusa a hádam konečne zdravého Jiřího Kulicha sa čaká ďalší progres. Medzeru v defenzíve po odchode Byrama do Chicago Blackhawks by mal zaceliť Olen Zellweger, ktorý hral naposledy za Anaheim Ducks.

"Myslím si, že sme ako skupina urobili obrovský skok," povedal hlavný tréner Lindy Ruff. "Chlapci sa o sebe aj o celej lige veľa naučili. Aj keď to vyradenie logicky bolelo, tak môžu byť znova hrdí na to, že si obliekajú dres Sabres. Nevieme sa dočkať novej sezóny."

Očakávania sú určite na mieste. Buffalo v minulej sezóne praktizovalo náročný štýl hokeja. Dokázalo hrať fyzicky a zároveň priamočiaro. V základnej časti strieľalo priemerne 3,45 gólu na zápas, čo bolo piate najvyššie miesto v lige. Zároveň súpera ničilo bravúrnou hrou v oslabení, s úspešnosťou 81,9 percenta bolo dokonca štvrté. 

"Je to pre nás záväzok, aby sme si tento vysoký štandard udržali," uviedol Flynn. "Sme nadšení z toho, čo máme pred sebou. Verím, že sme tu postavili tím, ktorý môže mať v nasledujúcich piatich alebo šiestich rokoch najvyššie ambície. To, čo sa odohralo na jar, bol len začiatok." 

PREDPOKLADANÁ ZOSTAVA V SEZÓNE 2026-27

Brankári: Ukko-Pekka Luukkonen, Alex Lyon

Obrana: Mattias Samuelsson, Rasmus Dahlin - Louis Crevier, Owen Power - Conor Timmins, Olen Zellweger

Útok: Tage Thompson, Josh Norris, Zach Benson - Noah Östlund, Jiří Kulich, Josh Doan - Jack Quinn, Konsta Helenius, Jason Zucker - Beck Malenstyn, Ryan McLeod, Peyton Krebs

Náhradníci: Colton Ellis - Zach Metsa, Tyson Kozak, Sam Carrick

OTÁZNIK PRED KEMPOM: Kto nahradí Tuchovy góly?

Predpokladalo sa, že sa to stane. A po letnom otvorení voľného trhu s hráčmi to aj prišlo. Sabres vymenili skúseného forvarda Alexa Tucha do Washington Capitals, získali zaňho výber v 3. kole draftu a práva na českého útočníka Davida Kämpfa, ktorý sa však následne vrátil domov do Litvínova. 

Vedenie Sabres si týmto krokom vytvorilo potrebný priestor pod platovým stropom, ale treba vnímať aj druhú stranu mince. Tuch v poslednom ročníku nastrieľal 33 gólov, čo z neho urobili druhého najlepšieho kanoniera mužstva po Thompsonovi. Táto produktivita môže Buffalu nepochybne chýbať. 

"Máme dobrý plán, ako Alexa nahradiť. Sledujeme všetky možnosti, voľných hráčov, výmeny. Ale aj to, ako by ostatní mohli dostať viac minút, viac zodpovednosti, vyťaženia v ofenzíve. Sme na tom dobre," vyhlásil generálny manažér Jarmo Kekäläinen.

Ambiciózny klub sa nakoniec rozhodol situáciu riešiť z vlastných zdrojov. Na voľnom trhu do ofenzívy získal len Conora Shearyho, ktorý naposledy za New York Rangers nastrieľal sedem gólov. Tucha by však mali nahradiť iní. Plánom je, že sa na jeho čísla zložia mladíci Helenius, Östlund a uzdravený Kulich. Všetci traja majú potenciál v zámorskej lige nastrieľať 20 gólov v sezóne, aj keď všetci budú potrebovať čas na ďalší rozvoj.

Buffalo však v minulej sezóne patrilo k najofenzívnejším tímom ligy, so strieľaním gólov nemalo vážnejšie problémy. V klube veria, že sa na tom napriek Tuchovmu odchodu nič nezmení. 

SLOVÁCI V KEMPE 

Maxim Štrbák: Dvadsaťjedenročný obranca v apríli podpísal so Sabres nováčikovskú zmluvu. Buffalo syna bývalého reprezentanta Martina draftovalo v roku 2023 v druhom kole z celkovo 45. miesta. Ešte v ten rok zamieril na Michiganskú univerzitu, kde strávil tri sezóny. Už na konci minulého ročníka si zahral prvé dva duely v AHL za Rochester Americans, v drese ktorých sa pravdepodobne predstaví aj v nasledujúcej sezóne. 

NAJVÄČŠÍ TALENT: Konsta Helenius

Očakáva sa, že práve mladý Fín bude do veľkej miery schopný saturovať Tuchovu produkciu. Helenius má za sebou prelomovú sezónu, v Rochesteri odohral 63 zápasov (21+42). Na úrovni NHL stihol ďalších deväť duelov v základnej časti (1+3) a štyri v play off (2+0). Zažiaril aj na svetovom šampionáte, kde v šiestich dueloch za zlaté Fínsko zvládol tri góly a tri prihrávky. Tréner Ruff mu chystá miesto v strede tretej formácie, vo veku 20 rokov má Helenius pred sebou podľa všetkého žiarivú budúcnosť.

REÁLNE AMBÍCIE: Finále Východnej konferencie

Na jar delil Buffalo od konferenčného finále len jeden gól. S vedomím, že ambiciózny a talentom nabitý tím bude znova o rok starší a skúsenejší je logické, že musí mieriť práve na métu, ktorá mu naposledy tesne unikla. 

V silách Sabres to určite je, ale musí byť splnených niekoľko dôležitých podmienok. Tou prvou je, aby brankár Ukko-Pekka Luukkonen potvrdil, že môže byť nadštandardnou jednotkou na úrovni NHL. Práve v bránkovisku Sabres sa skrýva možno ten najvyšší otáznik. Defenzíva tímu nestratí nič zo svojej tvorivosti ani výbušnosti, odchod Tucha môže bolieť, ale Ruff má k dispozícii mladíkov, ktorí by ho mohli zastúpiť. Ak tím vydrží zdravý, tak nemusí mať strach zo žiadneho súpera.