Päť ťahákov druhého dňa play off

Po úvodnej noci bojov o Stanley Cup, počas ktorej Washington Capitals zdolali Boston Bruins 3:2 po predĺžení, je tu druhý deň play off s tromi zápasmi - a až dva sa hrajú v príjemných európskych časoch. Pittsburgh Penguins privítajú New York Islanders o 18:00 SELČ (Nova Sport 1; NHL.tv), Vegas Golden Knights tím Minnesota Wild od 21:00 SELČ (NHL.tv). Od 1:30 SELČ potom nastúpia Florida Panthers proti Tampa Bay Lightning (Nova Sport 1; NHL.tv).

Tu je päť ťahákov nedeľného programu play off:
Kučerov a Stamkos v zostave šampiónov
Hokejisti Tampy by minulý rok ťažko vyhrali Stanley Cup, keby nemali Nikitu Kučerova. Ruský útočník k tomu pomohol 34 bodmi (7+27) v 25 zápasoch. Celú tohtoročnú základnú časť však vynechal, pretože sa uzdravoval po decembrovej operácii bedrového kĺbu.
Teraz je späť. Vedenie Lightning v sobotu oznámilo, že sa do zostavy vracia nielen on, ale aj kapitán Steven Stamkos, ktorý bol od začiatku apríla mimo hry so zranením v dolnej časti tela. Elitný kanadský forvard nazbieral v 38 zápasoch tohtoročnej sezóny rovnaký počet bodov (17+17).
Títo dvaja spolu na ľade sú obrovská sila. Otázne je, ako rýchlo sa po dlhých absenciách dostanú do formy. Hlavne keď sa vyraďovacia časť hrá v ešte vyššom tempe.
"Budem si musieť zvyknúť a snažiť sa spomaliť hru. Použiť na to svoju techniku a hlavu, aby som mohol niečo vytvoriť. Postupom série sa do tej rýchlosti hádam dostanem," uviedol v sobotu Kučerov, ktorý hral posledný zápas 28. septembra 2020 (6. finále proti Dallas Stars).

Nastúpi Malkin? A ako na tom bude Varlamov?
Penguins aj Islanders majú nevyriešené otázky súvisiace so zdravotným stavom kľúčových hráčov.
Center Evgeni Malkin síce v sobotu trénoval, ale bez výraznejšieho kontaktu. O tom, či nastúpi na prvý duel, sa teda rozhodne až tesne pred zápasom. Ruská opora Pittsburghu má za sebou po návrate z maródky, na ktorej bola 23 duelov so zranením v dolnej časti tela, štyri zápasy s bilanciou 0+4. Posledný duel základnej časti 8. mája proti Buffalo Sabres však Malkin neodohral a zdá sa, že nie je stopercentne zdravý.
"Pracuje na tom, ale je to dlhší proces. Snaží sa znova dostať do rytmu, aby hral svoj najlepší hokej," povedal o ňom tréner Penguins Mike Sullivan.
Jeho náprotivok Barry Trotz síce asi bude môcť nasadiť brankára Semjona Varlamova, ale ani ten nemusí byť úplne v poriadku. Ruský brankár, ktorý je kľúčovým mužom defenzívneho systému Islanders, kvôli natiahnutému svalu nedochytal posledný duel základnej časti proti Boston Bruins a v stredu i vo štvrtok netrénoval. V sobotu sa už znova pripravoval so svojím tímom.
V prípade, že nastanú komplikácie, je v zálohe pripravený druhý brankár Iľja Sorokin. Aby však mali Newyorčania proti ofenzívne silnému favoritovi šancu, potrebujú skúseného Varlamova v podobnej forme ako minulý rok, keď ich priviedol do finále Východnej konferencie.

Pustia sa do seba Černák a Gudas?
Obaja drsniaci v NHL debutovali v drese Tampa Bay Lightning, ale do hry vedľa seba nikdy nenaskočili. Slovenský a český bek proti sebe naopak stoja ako súperi. Erik Cernak je už tretí rok jednou z opôr defenzívy Lightning a Radko Gudas a tento rok zaradil medzi dôležitých členov obrany Floridy.
Keďže sú obaja poriadni tvrďasi, je možné, že to medzi nimi na ľade zaiskrí - pokojne aj v prvom zápase.
Mohutný obranca z Košíc bol okrem 18 bodov (5 gólov, 13 asistencií) tento rok aj jednou z hlavných postáv oslabení Tampy. Pre ranu nešiel ďaleko, čo tento rok dokázal aj dvomi hetrikmi Gordieho Howea (gól, asistencia a potýčka v jednom zápase). Gudas bol však podľa počtu hitov v základnej časti (250) úplne najtvrdším hráčom celej ligy!

Nosek môže hrať v prvom útoku
Golden Knights na rozdiel od Tampy nemajú istotu, že ich zranené opory budú na štarte prvého duelu proti Minnesote pripravené. Max Pacioretty aj Alec Martinez strávili posledný týždeň na maródke a namiesto prvého spomínaného v sobotu trénoval na krídle elitnej formácie český univerzál Tomas Nosek.
Ten má za sebou vydarené dva mesiace: od 17. marca nazbieral v 20 zápasoch 15 bodov (6+9), čo je na 'údržbára' zo štvrtej formácie a špecialistu na oslabenia skvelá bilancia. Ak nenastúpi Pacioretty, ktorý bol s 24 gólmi najlepším strelcom Vegas v základnej časti, tak dostane vo formácii Chandlera Stephensona s kapitánom Markom Stoneom šancu práve Nosek.
"Uvidíme, ako sa budú cítiť, keď sa (v nedeľu) zobudia," povedal o Paciorettym a Martinezovi tréner nevadského favorita Peter DeBoer.

Bude chytať Fleury alebo Lehner?
Vegas ide do play off s asi najlepšou brankárskou dvojicou v lige, ktorá spoločne získala Jennings Trophy: Marc-Andre Fleury a Robin Lehner dostali v základnej časti len 124 gólov, čo bolo najmenej zo všetkých tímov.
Tridsaťšesťročný veterán Fleury kvôli zdravotným problémom švédskeho kolegu chytal častejšie: z 36 zápasov mal bilanciu 26-10-0, priemer 1,98 a úspešnosť 92,8 percenta. O sedem rokov mladší Lehner mal z 19 duelov bilanciu 13-4-2, priemer 2,29 a úspešnosť 91,3.
V minuloročnom play off však zažiaril práve vysoký Švéd, ktorý dotiahol Golden Knights až do finále Západnej konferencie. Komu dá DeBoer prednosť?
"Nebudem dopredu ukazovať karty a aby som povedal pravdu, tak si ešte ani nie som úplne istý," uviedol v sobotu tréner Vegas. "Viem však jednu vec - v brankároch je naša sila a určite ju využijeme."