V prvom zápase americkej reprezentácie na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026 sa postaví do bránky Connor Hellebuyck z Winnipeg Jets. Pred duelom proti Lotyšsku (21:10 SEČ) to novinárom potvrdil tréner Mike Sullivan.
Už pred turnajom sa čakalo, že jednotkou tímu bude práve posledný držiteľ Hart Trophy a Vezina Trophy. Hellebuyck síce vo veku 32 rokov nezažíva najlepšiu sezónu, momentálne si v NHL drží priemer 2,79 a úspešnosť 90 percent. Sullivanovu dôveru však nestratil.
Dostane tak prednosť pred ďalšími dvomi brankármi, ktorí sú k dispozícii: Jakeom Oettingerom z Dallas Stars a Jeremym Swaymanom z Boston Bruins.
"Bezpochyby ide o elitného gólmana," povedal kouč Američanov. "Myslím, že máme k dispozícii troch špičkových brankárov. Všetkým absolútne dôverujeme. Rozhodnúť sa pre niekoho z nich nie je ľahké, nakoniec sme však zvolili Connora."
Hellebuyck bol jednotkou USA už na minuloročnom 4 Nations Face-Off, kde si z troch zápasov pripísal dve výhry, priemer 1,59 a úspešnosť 93,2 percenta. Američania nakoniec nestačili len na Kanadu, ktorej podľahli 2:3 po predĺžení.
Experti sa následne zhodli, že za vydarenou akciou stál do značné miery aj tridsaťdvaročný rodák z Michiganu.
"Nejde len o chytanie, Connor to vie veľmi dobre aj s pukom," ocenil obranca Jaccob Slavin. "S ním za chrbtom sa cítite bezpečne."
Na práve prebiehajúcej olympiáde však ešte môže dôjsť k zaujímavým pohybom. Po partii s Lotyšskom totiž čaká na Američanov dvojzápas: najskôr ich v piatok preveria Dáni a hneď na ďalší deň Nemecko. To naznačuje, že za USA si okrem Hellebuycka zachytá aj niekto ďalší.
