Let zo západnej Floridy na juh Kalifornie trvá asi päť hodín. Tampa Bay Lightning si tesne pred koncom roka 2025 odviezli na druhý koniec Spojených štátov nielen štvorzápasovú sériu výhier, ale konečne aj vyliečený slovenský pilier defenzívy.
Erik Černák má za sebou prvé tri zápasy po návrate po zranení ruky. Do hry naskočil práve kalifornskom výjazde, na ktorom Lightning minulý týždeň získali všetkých šesť bodov.
Dvadsaťosemročný bek bol mimo hry od 24. novembra a vrátil sa 31. decembra, keď Lightning uspeli na ľade Anaheim Ducks 4:3 po predĺžení.
"Predsa len sme cítili časový posun, takže som rád, že sme hneď prvý zápas na výjazde vyhrali," priznal dvojnásobný držiteľ Stanley Cupu z Košíc.
Lightning pokračovali vo víťaznej jazde štvrtkovým triumfom 5:3 nad Los Angeles Kings a v sobotu si so San Jose Sharks poradili dokonca 7:3. Domácim nepomohlo ani to, že Černákov krajan Pavol Regenda nastrieľal prvý hetrik v NHL.
Na Černákovi viac ako mesačnú pauzu vôbec nebolo vidieť. V troch zápasoch v Kalifornii mal priemerný hrací čas 19:23 a pomohol šiestimi hitmi a troma blokmi.
"Môžete trénovať, koľko chcete, ale nič nenahradí zápas. Takže som tých niekoľko vynechaných týždňov predsa len cítil," vysvetlil Černák. "Všetci spoluhráči sa mi však snažili pomôcť a cítil som sa stále lepšie."
Černákova vynútená prestávka trvala 17 duelov, takže v sezóne zatiaľ naskočil na 22 zápasov. Na prvý strelený gól zatiaľ čaká, ale pripísal si štyri asistencie.
"Cítim sa dobre a tie tri zápasy na tripe mi veľmi pomohli," priblížil Černák. "Vrátil som sa k svojej hre. Som skrátka späť a už sa teším na ďalšie zápasy."
Pridať ôsmy úspech v rade však bude pre Lightning nesmierne ťažké. V noci na stredu sa v domácej Amelie Arene predstavia proti Colorado Avalanche, lídrom celej NHL, ktorí vyhrali desať z posledných jedenástich štartov.
"Patria medzi najlepšie tímy ligy a vieme, akú majú kvalitu," hovorí Černák o svojich premožiteľoch z finále Stanley Cupu z roku 2022. "Hrajú rýchlo a tvrdo, takže zo seba musíme dostať to najlepšie a sústrediť sa na detaily. Verím, že to zvládneme."
