Hotovo. Carolina drvivo ovládla sériu a ide na Vegas

Hokejisti Carolina Hurricanes postúpili do finále Stanley Cupu, v ktorom sa stretnú s Vegas Golden Knights. Séria o najcennejšiu trofej sa začne v Raleigh v noci na stredu o 2:00 SELČ.

Rozhodlo o tom piate finále Východnej konferencie proti Montreal Canadiens, ktoré Hurricanes doma v Lenovo Center drvivo ovládli 6:1. Carolina vyhrala v 3. kole štyrikrát za sebou. V play off tak končí aj posledný Slovák, útočník Juraj Slafkovský v piatom finále konferencie nebodoval. 

"Skvelý pocit, to je bez debaty. Hlavne preto, že sme ukázali, ako tvrdo sme makali," rozplýval sa kapitán víťazov Jordan Staal. "Som na túto partiu nesmierne hrdý, ani na chvíľu sa nikdy nevzdala. Užijeme si dnešný večer a potom je pred nami veľa práce."

Brankár Montrealu Jakub Dobeš zaznamenal 24 zákrokov, ale triumfu najlepšieho tímu Východu nezabránil. Za ten bol vyhlásený za prvú hviezdu zápasu Dobešov náprotivok Frederik Andersen (23 zákrokov) a po ňom nasledovala trojbodová dvojica Taylor Hall, Logan Stankoven (1+2). Dva body za bilanciu 1+1 nazbierali Jackson Blake a Seth Jarvis.

Pre Carolinu je to veľké zadosťučinenie - od roku 2019 hrala finále konferencie štvrtýkrát, ale v predchádzajúcich troch pokusoch vyhrala len jeden zápas.  

"Zatiaľ sme najďalej, ako sme kedy boli," prikývla fínska opora Sebastian Aho. "Cieľom je zároveň vyhrať Stanley Cup. O tom, ako nám v minulosti nešli finále konferencie, ste hovorili viac vy (novinári), v našej šatni vládla sebadôvera."

Tú nenahlodal ani fakt, že sa séria začala domácou porážkou Hurricanes 2:6 a následné dva duely Andresen a spol. vybojovali až po predĺžení. Predviedli však nezadržateľný finiš. V posledných dvoch zápasoch skóre znelo 10:1 pre Carolinu.

Postupový večer si víťazi užili od začiatku. V 10. minúte otvoril skóre Hall a potom prišla kľúčová pasáž. V čase 15:12 sa presadil svojím deviatym gólom v prebiehajúcom play off Logan Stankoven a len 100 sekúnd po ňom skóroval aj Eric Robinson.

V závere 17. minúty tak Carolina pred euforickými tribúnami viedla 3:0. Scenár snov. 

"Mali sme proti sebe silný tím, takže sa mohlo stále sa mohlo stať čokoľvek, ale udržali sme si koncentráciu," zdôraznil Staal. "Som šťastný, že sme pokračovali v našej hre a dotiahli sme zápas do úspešného konca. Človeku sa náskok dostane z hlavy, ale kým nezaznie záverečná siréna, tak nesmiete tento pocit nechať, aby vás ovládol."

Carolina v tomto smere ukázala vyspelosť a v 2. tretine už nenechala nikoho na pochybnostiach. V tejto dvadsaťminútovke síce na strely na bránku prehrala 9-11, ale skóre posúvala len ona. 

Najprv v 28. minúte po góle Blakea, ktorému asistenciami pripravili akciu Hall a Stankoven. Potom si na zoznam splnených úloh v čase 38:02 pripísala aj využitú presilovku. Obranca Shayne Gostisbehere zvýšil na 5:0. Hotovo.

"Od prvého zápasu sa zmenilo to, že sme si zvykli na ich napádanie a prevzali sme iniciatívu vlastným forčekingom," hľadal Hall dôvody jasnej dominancie Caroliny vo zvyšku série aj v piatkovom súboji. "Keď správne napádate, tak máte pod kontrolou jednotlivé striedania, čo bolo v posledných dvoch dueloch jasne vidieť. V tomto smere to proti Vegas bude úplne iná výzva."

Canadiens už zvládli len obrať domáceho brankára Andersena o čisté konto, keď ho v presilovke v 51. minúte prestrelil Cole Caufield. Následná montrealská hra bez Dobeša bola skôr symbolickým pokusom. Akýkoľvek teoretický variant senzačného obratu škrtol posledným gólom večera Seth Jarvis.  

"Všetci v play off neustále zdôrazňujú, že treba mať štyri silné útoky. A dnes sme to videli pri treťom góle (Robinsona). Hrať proti týmto chlapcom je nočná mora," zdôraznil Stankoven tímové nastavenie Hurricanes.

Carolina vo svojej doterajšej krasojazde v play off vyhrala tri série s bilanciou 12-1. Teraz ju čaká najťažšia výzva. 

"Skvelý súper, veď vyradili Colorado 4:0 na zápasy. To je najsilnejší odkaz, aký môžete vyslať. My však budeme pripravení," povedal Aho.