EDMONTON – Zach Hyman l’avait prédit. À l’intérieur du vestiaire adverse du Amerant Bank Arena, l'ailier avait consolé ses coéquipiers après la douloureuse élimination au septième match de la finale contre les Panthers de la Floride en leur disant qu’il avait la conviction que les Oilers d'Edmonton retourneraient rapidement à la grande danse.
Les Oilers ont atteint leur objectif. Ils ont obtenu une autre qualification pour la finale en éliminant les Stars de Dallas en cinq matchs. Ils joueront encore une fois contre les Panthers avec la conquête de la Coupe Stanley à l’enjeu.
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Mais il y a un élément qu’Hyman n’avait pas prévu : son absence pour cette finale.
Opéré pour soigner une luxation du poignet droit après le quatrième match de la finale de l’Ouest, Hyman n’endossera plus l’uniforme des Oilers d’ici la fin des séries. Il espère maintenant revenir au jeu à temps pour le prochain camp.
À quelques heures du premier match de cette finale contre les Panthers (20 h HE; TVAS, CBC, SN, TNT, truTV, MAX), Hyman a rencontré les médias en compagnie d’Adam Henrique. Il portait une attelle à son bras droit, afin d’immobiliser son poignet. Il a décrit la scène où il s’est blessé après un contact avec Mason Marchment en première période du quatrième match face aux Stars.
« Je savais que ce n’était pas bon dès que je me suis fait frapper, a affirmé Hyman. Comme joueur, tu as rapidement un pressentiment. J’ai senti immédiatement que mon poignet venait de se briser. À ce moment, j’espérais encore pouvoir jouer malgré la blessure. Mais à ma rencontre avec les médecins, j’ai rapidement compris que j’avais besoin d’une opération et que je n’aurais pas la chance de continuer à jouer malgré la blessure. Je suis devenu émotif. Je savais que ma saison venait de se terminer. »
Malgré la tristesse qui devait l’envahir à l’idée de ne pas poursuivre le chemin avec ses coéquipiers des Oilers, Hyman gardait le sourire. Le meneur de la LNH depuis le début des séries avec 111 mises en échec a montré encore plus ses dents blanches en revenant sur sa prédiction après le septième match de la finale de 2024.
« La vie fonctionne parfois drôlement, a-t-il raconté. Je sentais vraiment que notre groupe avait ce qu’il fallait pour retourner en finale. Je savais que le noyau resterait pratiquement intact et que plusieurs joueurs étaient pour revenir avec l’équipe. Dans l’intensité du moment après l’élimination, je pouvais déjà comprendre que nous serions encore plus affamés lors de la prochaine saison. Nous ne désirions pas seulement rejouer une finale, nous voulons la gagner.
« À plusieurs reprises cette saison, nous avons surmonté des obstacles. Il y a toujours des joueurs pour prendre le relais. Nous avons gagné deux séries sans Ekky (Mattias Ekholm), un de nos meilleurs joueurs. »
Après la victoire en cinq rencontres des Oilers contre les Stars, Leon Draisaitl et Connor McDavid ont téléphoné à Hyman en direct du vestiaire de l’équipe adverse au American Airlines Center.
« Cet appel représentait absolument tout pour moi, a souligné l’Ontarien. C’était une journée seulement après mon opération. J’étais assis sur le divan en compagnie de ma femme et de ma belle-mère. Nous regardions le match. Je ne m’attendais pas à cet appel. J’ai pleuré un peu. Je suis devenu vraiment émotif. Je me sentais encore comme un membre de l’équipe même si je n’avais pas joué ce cinquième match. »
Même s’il regardera tous les matchs de la passerelle de presse, Hyman gardera un rôle au sein des Oilers. Il se transformera en une sorte d’adjoint pour Kris Knoblauch.
« Oui, les joueurs font ça souvent (jouer un rôle d’entraîneur), a mentionné Hyman en riant. Quand tu joues, tu analyses souvent le match avec tes coéquipiers afin de comprendre ce qui s’est produit. J’aurai une perspective différente en regardant les matchs d’en haut. Si je remarque des choses, je n’hésiterai pas à en parler. Je me concentrerai sur le hockey pour les prochaines semaines, et mon cerveau prendra une pause. Je ne penserai pas uniquement à mon poignet. »
Hyman fera les voyages vers la Floride en compagnie de ses coéquipiers.
Les Oilers auront une tonne de motivations pour gagner cette finale contre les Panthers. Gagner pour Hyman en fera partie.
« Je sais à quel point cette blessure doit lui faire mal au cœur, a dit Henrique. Il aimerait rester sur la glace avec nous. Zach représente un immense morceau de notre équipe grâce à sa robustesse, sa présence devant le filet adverse, mais aussi son rôle à l’intérieur du vestiaire. Il est une bonne personne. Nous nous ennuierons de lui, mais nous voudrons nous battre pour lui. »
