BUFFALO – Ce n’est pas la première fois, dans cette série entre les Canadiens de Montréal et les Sabres de Buffalo, que Martin St-Louis croise le pugnace Zach Benson sur son chemin en tant qu’entraîneur.
L’internet regorge de petits bijoux, et une vieille photo des deux hommes a récemment refait surface. Elle montre un jeune Benson tout fier de poser aux côtés de l’ancien attaquant vedette du Lightning et des Rangers. Vérification faite, cette rencontre a bel et bien eu lieu – elle n’est pas le fruit de l’IA.
« Il avait coaché contre mon équipe, je crois qu’un de ses garçons jouait dans la sienne », s’est souvenu l’attaquant des Sabres en riant, jeudi matin. « C’était assez cool comme moment. Ce l’est aussi de l’affronter à nouveau sur une scène plus imposante. »
Légèrement plus imposante, oui. Les Sabres de Benson et les Canadiens de St-Louis sont à égalité 2-2 dans la série qui enverra le vainqueur dans le carré d’as.
Difficile toutefois de savoir si Benson causait autant de maux de tête à St-Louis qu’il doit le faire en ce moment. Interrogé au sujet de cette rencontre, St-Louis a dit qu’il ne se souvenait pas avoir déjà croisé Benson.
« Comme joueur, tu prends beaucoup de photos (avec des partisans) », a-t-il rigolé.
En quatre matchs contre le Tricolore, la peste de 21 ans a récolté deux buts et deux aides, et c’est lui qui a inscrit le but qui a fait la différence au dernier affrontement. À sa première présence en séries, Benson vient au quatrième rang des pointeurs des Sabres avec quatre buts et sept points en 10 matchs.
Le natif de Chilliwack, en Colombie-Britannique, a manifestement appris des meilleurs. Benson est né presque un an après la conquête de la Coupe Stanley de St-Louis avec le Lightning, en 2004, mais il a tout de même pu le voir à l’œuvre dans les dernières années de sa carrière, avec les Rangers.
« Martin était l’une de mes idoles en grandissant, a dit le jeune homme. Quand tu es un joueur de plus petit gabarit, tu veux prendre exemple sur ce genre de joueurs. C’est plaisant de maintenant avoir la chance de l’affronter. »
