L’Avalanche n’a jamais cessé d’y croire dans le match no 5

DENVER – Brett Kulak a levé les bras pour célébrer après avoir inscrit le but décisif, et le défenseur, qui a profité de la passe de Martin Necas pour tirer dans une cage béante dans les premières minutes de la prolongation, a rapidement été enseveli par ses coéquipiers de l’Avalanche du Colorado.

Ce qui s’annonçait comme une soirée pénible pour l’Avalanche qui tirait de l’arrière 3-0 après la première période contre le Wild du Minnesota, s’est transformé une remontée, fantastique, excitante, chaotique et folle remontée qui s’est conclue avec le but gagnant de Kulak.

« En ce qui concerne les remontées, je dirais qu’elle se situe probablement au premier rang », a admis l’attaquant de l’Avalanche Nathan MacKinnon après le gain de 4-3 des siens en prolongation contre le Wild dans le match no 5 de leur série de deuxième ronde de l’Association de l’Ouest au Ball Arena mercredi.

Sans surprise, MacKinnon a eu un rôle à jouer dans cette remontée. Le centre a fait mouche à 18:37 de la troisième période pour créer l’égalité 3-3, alors qu’il a trouvé la mince ouverture entre le poteau et l’épaule droite du gardien du Wild Jesper Wallstedt.

L’Avalanche passe ainsi en finale de l’Association de l’Ouest, où elle affrontera le gagnant de la série entre les Golden Knights de Vegas et les Ducks d’Anaheim. Les Golden Knights mènent cette série 3-2, et le match no 6 sera présenté au Honda Center d’Anaheim jeudi (21h30 HE; HBO MAX, truTV, TNT, SN360, SN, TVAS).

« Cet amphithéâtre était spécial ce soir. C’était tellement bruyant. C’est pour ça que nous pratiquons ce sport, a noté MacKinnon. L’excitation que nous avons ressentie quand (Kulak) a marqué, c’était vraiment un moment très cool pour tout le monde. »

Ce moment ne semblait pas en voie de se produire après le premier engagement, alors que le Minnesota a connu un départ canon pour prendre les devants 3-0. La foule du Ball Arena s’est faite discrète. Le Colorado semblait avoir un coup de patin ou deux de retard et les joueurs n’étaient pas sur la même page. On semblait se diriger vers une répétition du match no 3, alors que l’Avalanche avait probablement joué son pire match du tournoi printanier jusqu’ici.

Au cours du premier entracte, l’Avalanche a procédé à un changement de gardiens, et a envoyé Scott Wedgewood en relève au partant Mackenzie Blackwood, qui avait accordé trois buts sur 13 tirs.

En plus du changement de gardien, est-ce que quelque chose a été dit au début avant le deuxième engagement?

« Je ne vais pas vous dire ce qui a été dit, mais ce n’était rien de complètement fou, a raconté l’entraîneur du Colorado Jared Bednar. Je tentais simplement de leur livrer un message afin de simplifier ce qui nous restait à faire. De définir le point de départ, parce que nous étions en train de perdre partout sur la glace, dans toutes les facettes du jeu. Alors nous avons tenté de séparer les choses. Où commençons-nous? Sur quoi devons-nous d’abord nous concentrer? Quelle sera la prochaine étape? Nous leur avons ensuite donné une troisième chose à faire. Nous avons finalement gagné un peu de momentum.

« En ce qui concerne le changement de gardien, dans un match de saison régulière, j’aurais laissé Blackwood dans la mêlée, parce qu’il n’a rien fait de différent du reste de l’équipe. Nous n’étions tout simplement pas assez bons. Mais nous étions à la recherche d’une étincelle. »

Ça a fonctionné. L’Avalanche a amorcé la deuxième période en jouant comme elle le fait d’habitude. Les joueurs ont augmenté le rythme, ont décoché plus de tirs sur Wallstedt, et ont limité les chances de marquer du Wild.

Le deuxième but des séries de Parker Kelly a redonné vie au Colorado à la 11e minute de la période médiane. L’Avalanche a semblé se chercher un peu en début de troisième, et le temps commençait à presser. Peut-être que le revirement de situation n’allait pas se concrétiser après tout.

Puis Jack Drury a marqué alors qu’il restait 3:33 à écouler au temps réglementaire.

Rien n’était encore réglé.

« À ce moment-là, quand Jack a marqué pour porter la marque 3-2, nous savions que nous cognions à la porte », a mentionné le capitaine de l’Avalanche Gabriel Landeskog.

À peine deux minutes plus tard, MacKinnon a enfoncé ladite porte. Pointage égal, le Ball Arena a pris feu.

« Nous pouvions assurément le ressentir, l’entendre. C’était cool, vraiment cool », a déclaré MacKinnon au sujet de la réaction de la foule à son but. « C’est peu de temps après le but de (Drury), la rondelle est entrée dans le filet, les partisans étaient déjà debout et impliqués. C’était un moment vraiment cool. Venir de l’arrière 3-0, c’était évidemment un bon sentiment que nous avons transporté en prolongation. Je crois que nous formons une bonne équipe en deuxième période et en prolongation avec les bancs éloignés de notre but. Nous avons dominé dès le début de la période de surtemps. »

Le momentum appartenait entièrement à l’Avalanche. Ils ont eu le dessus sur le Wild 4-0 dans la colonne des tirs en prolongation. Le moment où Kulak a joué les héros? Il n’aurait pas écrit lui-même un meilleur scénario.

« Nous rêvons toujours de marquer un but comme celui-là, mais étant le joueur que je suis, je ne suis pas celui que tout le monde regarde sur le banc en se disant que je vais sauter sur la glace et gagner le match pour l’équipe. Alors c’était vraiment bien, a lancé Kulak avec un sourire. Ce fut une série difficile. Nous affrontions une bonne équipe. De jouer de la manière dont nous avons joué et d’avoir terminé le travail, et de mon côté, avoir marqué ce but… c’est vraiment un but spécial dans ma carrière, c’est certain. »

Il s’agissait d’une fin remarquable pour cette série pour l’Avalanche, mais le travail n’est pas terminé. Comme Bednar l’a rappelé à tout le monde à la fin de la soirée, le Colorado ne se trouve qu’à mi-chemin de son parcours en séries.

L’Avalanche va profiter d’un peu de repos, dont ils ont bien besoin. Le défenseur Cale Makar a semblé se blesser – Bednar a par la suite affirmé qu’il était « OK ». L’attaquant Artturi Lehkonen et le défenseur Sam Malinski ont raté les deux dernières parties en raison de blessures au haut du corps.

Le Colorado va savourer sa victoire. Et le match qui vient de se terminer.

« Nous y avons cru. Nous trouvons toujours des manières de revenir, a indiqué Necas. S’ils cherchent un peu plus à jouer pour gérer la rondelle et le cadran, nous allons avoir nos chances. Il fallait simplement nous placer du bon côté de la rondelle, et c’est ce que nous avons fait, et nous avons trouvé une manière d’y arriver. »