DENVER – Le vestiaire de l'équipe perdante à la fin d'une série est toujours un endroit solennel. Ce fut le cas mercredi soir au Ball Arena, où les joueurs du Wild du Minnesota déambulaient dans un silence presque total et répondaient aux questions des journalistes avec des regards perdus dans le lointain.
La différence ici, c'est que si les joueurs étaient naturellement sous le choc parce que leur saison venait de se terminer de cette manière face à l'Avalanche du Colorado – une avance de trois buts en première période du match no 5 de leur série de deuxième ronde dans l'Association de l'Ouest s'est transformée en défaite de 4-3 en prolongation –, les joueurs du Wild comprenaient aussi pourquoi ils se sont fait jouer ce tour.
« Nous tentions simplement de nous accrocher », a expliqué l'attaquant Marcus Foligno. « C'est pas mal tout. »
Ils ne sont pas parvenus à le faire, pas pendant 40 minutes contre la meilleure équipe de la LNH en saison régulière, une équipe dotée de vitesse, de profondeur et qui menace constamment offensivement.
L'Avalanche a percé la défensive du Wild en deuxième période et a inscrit un premier but, puis elle a complètement effacé le déficit tard en troisième période. Elle a ultimement achevé le Wild en prolongation pour accéder à la finale de l'Association de l'Ouest, où elle affrontera les Golden Knights de Vegas ou les Ducks d'Anaheim.
« Ils méritent tout simplement de remporter cette série, et c'est ce qui est frustrant, parce que quand nous jouons notre meilleur hockey, je crois que nous pouvons battre cette équipe », a déclaré le défenseur du Wild Brock Faber au sujet de l'Avalanche. « Ils ont affiché plus de constance. Je crois qu'ils nous ont dominés pendant la majorité de la série. C'est clair et net. On ne peut pas cacher ou contourner le fait qu'ils nous ont surclassés, mais comme je l'ai dit, c'est de là que vient la frustration. Je crois que quand nous jouons de notre mieux, nous pouvons battre cette équipe et nous ne l'avons pas fait. Ils ont mérité de gagner. »
Le Minnesota a touché la cible sur trois de ses 13 tirs face à Mackenzie Blackwood en première période. Marcus Johansson a ouvert la marque à la 34e seconde de la rencontre, puis Nick Foligno a marqué ses deux premiers buts du tournoi printanier en l'espace de 4:53, à 11:03 et 15:56.
« Nous avons très bien joué », a commenté l'attaquant Matt Boldy, qui a récolté deux passes.
Mais ce fut tout. C'est là où tout s'est arrêté pour le Wild.
Scott Wedgewood a remplacé Blackwood au début de la deuxième période et il n'a eu qu'à effectuer sept arrêts. C'est tout. Sept arrêts en 43 minutes et 52 secondes. Il n'a fait face à aucun tir en prolongation, même si le Wild a eu deux excellentes chances de marquer qui ont été gâchées par de mauvaises passes.
« Nous n'avons rien changé, mais nous avons commencé à perdre des batailles, et c'est comme ça que vent change de côté, a admis Faber. Ils ont renversé la situation. Et ils l'ont fait rapidement. »
L'Avalanche a obtenu 22 tirs au but à partir du début de la période médiane. Parker Kelly a rétréci l'écart sur une déviation à 11:00 de la deuxième période, Jack Drury a lui aussi marqué sur une déviation pour couper le déficit à 3-2 à 16:27 de la troisième, Nathan MacKinnon a créé l'égalité à 18:37, puis Brett Kulak a asséné le coup de grâce à 3:52 de la prolongation.
« C'est une combinaison de plusieurs choses. Nous réfléchissions trop. Nous cherchions surtout à ne rien leur donner, et ça nous a peut-être à ne pas réaliser les jeux que nous devions réaliser contre une bonne équipe comme celle-là, a soutenu l'attaquant du Wild Mats Zuccarello. C'est parfois ainsi que le cerveau humain fonctionne. Nous étions tellement préoccupés par la tâche de ne pas allouer de buts que nous avons parfois oublié de jouer. C'est ce que nous ressentons. Nous avons connu un départ canon et nous avons fait tout un travail en respectant notre style de jeu. Mais en fin de compte, il faut également leur donner du crédit. C'est une bonne équipe avec de plusieurs bons joueurs. Je pense qu'il faut simplement maintenir cette mentalité offensive – continuer à pousser, prendre les devants 4-0 ou 5-0 –, plutôt de que jouer de manière prudente. »
Ce qui est le plus frustrant pour le Wild, c'est que même si les joueurs ont le sentiment qu'ils jouaient très mal en deuxième période, alors que l'Avalanche a dominé 34-8 au chapitre des tentatives de tir, le Minnesota menait tout de même 3-1 et était satisfait de son rendement en troisième période jusqu'au but de Drury.
« Je trouvais que nous faisions un très bon travail en tentant de sceller la victoire, a confié le défenseur Quinn Hughes. La rondelle ressortait de notre zone aussitôt après être entrée, nous nous défendions bien. Ils n'ont pas obtenu beaucoup de bonnes chances de marquer. »
Même le but de MacKinnon n'est pas le résultat d'une chance de première classe, mais le finaliste pour l'obtention du trophée Hart a fait ce que font les grands joueurs : il a accompli quelque chose avec ce qui semblait n'être rien du tout.
MacKinnon, posté en bas du cercle gauche, a trouvé une mince ouverture au-dessus de l'épaule droite de Jesper Wallstedt avec un tir précis pour forcer la tenue de la prolongation après que Wedgewood eut été rappelé au banc à la faveur d'un sixième patineur.
