RALEIGH, Caroline du Nord – Pendant que plusieurs des coéquipiers de K’Andre Miller avec les Hurricanes de la Caroline cherchent comment passer le temps en attendant le début de la finale de l’Association de l’Est, le défenseur de 26 ans, lui, profite pleinement de cette pause inattendue à la maison avec son fils Kashton.
« Il n’y a pas beaucoup de journées de congé où tu peux retourner à la maison et passer du temps avec ton fils », a dit Miller, mercredi. « C’est quelque chose que je ne tiens vraiment pas pour acquis. »
Miller et sa conjointe Addison Clark ont accueilli Kashton, leur premier enfant, le matin du 2 mai. Plus tard cette journée-là, Miller a joué 20:56 dans la victoire de 3-2 contre les Flyers de Philadelphie dans le match no 1 de la série de deuxième tour. Sa vie a été chaotique pendant la semaine suivante, jusqu’à ce que les Hurricanes balaient les Flyers samedi dernier.
Miller passe donc un peu plus de temps que prévu dans son rôle de père, en attendant de savoir qui des Canadiens de Montréal ou des Sabres de Buffalo les Hurricanes vont affronter au troisième tour.
« Ça fait déjà quelques semaines, mais ça fait partie des plus belles semaines de ma vie », a affirmé Miller à propos de son rôle de père. « Retourner à la maison après un entraînement ou un match, le voir sourire et passer du temps avec lui, c’est vraiment un rêve devenu réalité. »
Miller est sur son X en Caroline, où il cadre parfaitement depuis qu’on l’a acquis des Rangers de New York le 1er juillet 2025 et qu’il a signé un contrat de huit ans d’une valeur de 60 millions $. Son coup de patin et ses habiletés en possession de la rondelle cadrent parfaitement avec le style de jeu axé sur la possession et l’échec avant des Hurricanes. Il les a aidés à balayer leurs deux premières séries et à atteindre la finale de l’Est pour la deuxième saison consécutive, la troisième fois en quatre ans.
« Ç’a été très facile », a mentionné Miller au sujet de la transition avec les Hurricanes. « La raison pour laquelle j’ai eu autant de succès cette année est le système de jeu. Ça me permet d’utiliser mon coup de patin partout sur la glace et de ralentir les adversaires en zone neutre. Les contre-attaques rapides me permettent de créer de l’attaque. »
Miller a obtenu 37 points (huit buts, 29 passes) et affiché un différentiel de +7 en jouant en moyenne 22:24 en 72 rencontres de saison régulière, mais il croit avoir « atteint un autre niveau » en séries. Jouant sur la deuxième paire défensive de la Caroline avec Sean Walker, Miller cumule six aides et un différentiel de +9 avec un temps de jeu moyen de 23:44 en huit parties des séries.
« Surtout depuis les huit derniers matchs des séries, je trouve que je joue peut-être le meilleur hockey de ma carrière », a dit Miller.
À 6 pieds 5 pouces et 210 livres, Miller utilise son coup de patin et sa longue portée avec son bâton pour faire avorter des jeux en zone défensive et rapidement amorcer la transition offensive. Avec Miller sur la glace à 5-contre-5 en séries éliminatoires, les Hurricanes ont dominé leurs adversaires 10-1 au chapitre des buts. Son différentiel de +58 pour les tentatives de tir à 5-contre-5 est bon pour le cinquième rang parmi tous les défenseurs dans la LNH.
« J’aime croire que je joue plutôt bien, mais il est incroyable », a vanté Walker, qui pointe quant à lui au troisième rang à +60. « Il est à un tout autre niveau présentement. Ses habiletés, son bâton, son patin, sa robustesse et les jeux qu’il fait chaque soir me rendent la vie facile. J’essaie simplement de l’aider où je peux. »
Miller attribue son amélioration à une augmentation de son degré de confiance, soutenant être un peu plus libre mentalement.
« À New York, certaines journées étaient des journées difficiles, a-t-il fourni en guise d’explication. Ce n’est pas qu’il n’y a pas de jours difficiles ici, mais je pense que le style de vie est un peu plus facile, ce qui rend ma vie plus facile, un peu moins publique, à l’abri des projecteurs.
« Je pense que ç’a été un plus pour moi de pouvoir prendre les choses plus tranquillement ici. »
Tout se déroule comme les Hurricanes l’avaient imaginé quand ils ont fait l’acquisition de Miller dans une transaction avec les Rangers. Il était l’un des deux ajouts clés faits par la Caroline, l’été dernier, avec Nikolaj Ehlers, qui a accepté un contrat de six ans et 51 millions $ sur le marché des joueurs autonomes. Les Hurricanes espéraient trouver la recette pour enfin franchir l’étape manquante et atteindre la finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis leur triomphe en 2006.
Ils se souvenaient très bien de Miller, qui évoluait avec les Rangers lorsque ceux-ci ont éliminé la Caroline au deuxième tour des séries en 2024, et ils ont sauté sur l’occasion de l’acquérir et de lui offrir un contrat à long terme. Le rendement de Miller en séries jusqu’ici ne fait que renforcer les espoirs qu’ils avaient en lui.
« C’est ce que nous avions vu quand nous l’avons affronté, surtout dans cette fameuse série, s’est souvenu l’entraîneur Rod Brind’Amour. Il est un gros bonhomme qui se déplace avec aisance, qui fait bien circuler la rondelle et qui a une bonne portée. C’est un bon atout à avoir, et il nous donne tout ce que nous espérions obtenir. »
Miller et les Hurricanes comprennent que le prochain tour, peu importe l’adversaire, sera le plus gros défi jusqu’ici. Miller en a vécu l'expérience après la défaite de 3-0 des Rangers contre les Panthers de la Floride dans le match no 1 de la finale de l’Est en 2024, en route vers une élimination en six parties. Il sait qu’être prêt dès le début de la série est essentiel.
« Plus vite tu peux trouver ton rythme, plus c’est à ton avantage, a-t-il résumé. Nous avons connu beaucoup de succès dans les deux dernières séries en contrôlant et en dictant l’allure du jeu.
« C’est quand on s’en tient à notre identité que nous sommes au sommet de notre art et que nous avons du succès. »
