MONTRÉAL – Lindy Ruff avait prévenu Ukko-Pekka Luukkonen il y a quelques jours : « Ton tour va venir. Et tu devras être prêt », lui avait dit l’entraîneur des Sabres de Buffalo.
Son tour est venu, mardi. Et il était prêt.
Si la troupe de Ruff est parvenue à signer une courte victoire de 3-2 et à niveler les chances dans cette série face aux Canadiens de Montréal, c’est surtout grâce au brio du gardien qu’il a décidé d’envoyer dans la mêlée en remplacement d’Alex Lyon – malmené lors des deux derniers matchs.
« Il a du chien », a lancé Zach Benson, l’auteur du but de la victoire. « Nous avons toute la confiance au monde en nos gardiens. Upi a réalisé tellement de gros arrêts ce soir. Des arrêts dont on avait vraiment besoin dans les moments clés. Tout le mérite lui revient.
« Il est en grande partie la raison pour laquelle on sort de cet aréna avec la victoire. »
À son premier match depuis le 21 avril – le troisième départ de sa carrière en séries – le portier finlandais a repoussé 28 lancers pour empocher la victoire, et probablement reprendre son poste de no 1. Il a donné raison à son entraîneur, qui a tout de même pris une décision audacieuse en plein cœur de la série. Luukkonen avait connu des difficultés au premier tour face aux Bruins de Boston.
« Il a été un super coéquipier dans les dernières semaines, a expliqué Ruff. Il est le gars qui attend patiemment et qui pousse l’autre à bien jouer. Il a travaillé extrêmement fort en sachant qu’il aurait sa chance. C’est à l’image de notre groupe : tout ce qui importe, c’est la victoire, pas celui qui l’obtient. »
Ce n’est pas tellement que le portier a réussi un vol. C’est surtout qu’il est parvenu à frustrer le Tricolore à des moments où il aurait pu faire très mal aux Sabres. Bref, il a réalisé exactement ce que son homologue Lyon n’avait pas fait dans les derniers matchs.
On peut penser à ses deux arrêts presque identiques sur des tirs sur réception de Cole Caufield, sur un jeu de puissance en début de deuxième période, alors que les siens tiraient de l’arrière 2-1. Il a refait le coup face à Ivan Demidov et à Nick Suzuki en désavantage numérique en début de troisième quand la marque était égale.
« Ce sont exactement les arrêts qui font lever tous les joueurs au banc, a souligné Ruff. Ce sont des arrêts qui changent le cours du match. On pourrait dire la même chose de certains arrêts de Jakub Dobes à l’autre bout. Je suis persuadé qu’ils étaient debout quand il a stoppé nos descentes à 2-contre-1.
« C’est le moment de l’année où une équipe a besoin de ces gros arrêts. On pourrait dire que notre désavantage numérique a été bon, mais la clé est d’obtenir les gros arrêts dans les grands moments. Il nous en a donné peut-être trois ou quatre. On avait besoin de ça. »
Indiscipline (bis)
Parce que l’indiscipline est venue hanter les Sabres une fois de plus. Ils ont écopé de sept pénalités – plusieurs stupides, loin de la rondelle – et ont eu de la difficulté à contenir les attaques du CH. Ils ont concédé pas moins de 10 tirs en 11:06 de temps de jeu à court d’un homme.
Luukkonen a cédé une seule fois – face à Caufield – et a racheté les erreurs de ses coéquipiers le reste du temps. Sans son aide, les Sabres seraient probablement dans le pétrin à l’heure d’écrire ces lignes. Ils n’ont décoché que 10 tirs sur la cage de Dobes dans les 40 dernières minutes de jeu.
« Upi a été excellent tout au long de l’année, a rappelé le défenseur Mattias Samuelsson. Il fait les arrêts quand on en a besoin. Le simple fait de savoir qu’il est derrière rend notre travail beaucoup plus facile. Si on commet une erreur, on sait qu’il est là pour réaliser le gros arrêt. Il a été incroyable. »
C’est une bonne chose quand le gardien est au sommet de son art. Mais les Sabres ne peuvent continuer de jouer avec le feu de cette manière s’ils veulent sortir vainqueurs de cette série.
« J’ai parlé de l’importance de la discipline de long en large avec mes joueurs, a révélé Ruff. Nous n’avons pas passé le test. Je n’ai pas aimé tous les appels, mais je suis déjà passé par là. Nous devons nous améliorer dans cet aspect. »
