O'Ree reçoit un doctorat honorifique de l'Université du Nouveau-Brunswick

Vous pouvez désormais l'appeler docteur O'Ree.

Willie O'Ree a reçu un doctorat honorifique de l'Université du Nouveau-Brunswick pendant la remise de diplômes de l'institution, mercredi.

O'Ree, qui est devenu le premier joueur noir dans l'histoire de la LNH le 18 janvier 1958, s'est dit honoré de recevoir le doctorat en lettres de l'université de sa ville natale.

« Recevoir ce doctorat de l'université de ma ville natale, c'est un moment que je vais savourer pour toujours », a déclaré O'Ree à la promotion 2023 de l'UNB dans un message vidéo. « J'ai appris à jouer au hockey sur les étangs de cette ville. Mon père arrosait notre cour arrière en hiver afin que je puisse patiner. C'est à Frédéricton que je suis devenu un hockeyeur qui avait comme objectif d'atteindre la LNH. C'est l'endroit où j'ai développé mes aptitudes avant de finalement briser la barrière raciale dans la LNH en 1958. »

O'Ree a reçu son diplôme in absentia. Paul Mazerolle, président de l'UNB, avait personnellement remis un parchemin encadré à O'Ree à la maison de ce dernier à San Diego il y a 10 jours.

David et Brenda Samson, des amis proches d'O'Ree qui ont joué un rôle important dans l'intronisation d'O'Ree au Temple de la renommée de hockey dans la catégorie de bâtisseurs en 2018, l'ont représenté à la cérémonie afin de parachever la remise officielle du doctorat.

« Nous sommes très reconnaissants envers le docteur O'Ree d'avoir partagé son message, a dit Mazerolle. Il possède énormément d'expérience et il est un homme très modeste qui est profondément honoré de recevoir cet honneur. Et nous sommes profondément honorés de lui remettre ce doctorat honorifique. »

O'Ree a mentionné aux autres diplômés qu'ils ont le pouvoir de provoquer des changements positifs et de marquer l'histoire.

« Ce ne sera pas facile, vous rencontrerez des obstacles, des critiques et des sceptiques, a-t-il noté. Mais, comme au hockey, quand vous tombez, vous devez vous relever. Je connais bien ce sentiment. Demeurez dans l'action et n'abandonnez jamais. Félicitations encore une fois. L'avenir vous appartient. »

O'Ree est entré dans l'histoire quand il a effectué ses débuts dans la LNH avec les Bruins de Boston le 18 janvier 1958 contre les Canadiens de Montréal au Forum.

Il a joué 45 matchs dans la LNH au cours de deux saisons (1957-58, 1960-61) avec les Bruins, malgré le fait qu'il était aveugle d'un œil en raison d'une blessure qu'il avait subie pendant sa carrière dans les rangs juniors, et il a continué à jouer au hockey professionnel jusqu'en 1979.

Il a été intronisé au Temple de la renommée en novembre 2018 grâce en grande partie à ses contributions en dehors de la patinoire, incluant la fondation de 39 programmes de hockey locaux à travers l'Amérique du Nord dans le cadre de l'initiative « Le Hockey est pour tout le monde » de la LNH, qui a permis à plus de 130 000 garçons et filles d'entrer en contact avec le hockey.

Les Bruins ont retiré le numéro 22 d'O'Ree le 18 janvier 2022 pendant une cérémonie au TD Garden. Le Président Joe Biden a signé une proposition de loi le 31 janvier 2022 afin de remettre à O'Ree la médaille d'or du Congrès, la plus haute distinction que le Congrès des États-Unis décerne à un civil.

PHOTO : Université du Nouveau-Brunswick