SALT LAKE CITY – Shea Theodore s’est dirigé vers le vestiaire, a rangé son bâton avec ceux de ses coéquipiers et a crié « Rentrons à la maison! ». Le défenseur a ensuite tourné à droite pour entrer dans le vestiaire des Golden Knights de Vegas, où ses coéquipiers l’attendaient pour célébrer.
L’émotion la plus répandue dans le vestiaire des Golden Knights était probablement le soulagement après avoir vu Theodore marquer à 19:08 de la prolongation pour leur procurer une victoire de 5-4 dans un match un peu fou et âprement disputé contre le Mammoth de Utah au Delta Center lundi dans le cadre du match no 4 de leur série de première ronde de l’Association de l’Ouest.
Vegas a pris les devants 3-0. L’Utah a ensuite mené 4-3. Les Golden Knights ont créé l’égalité 4-4 en troisième période pour forcer la tenue de la prolongation, et pensaient bien avoir fermé les livres quand l’attaquant Pavel Dorofeyev a fait vibrer les cordages à 10:22. Le but a cependant été refusé puisque la lame du patin du centre Jack Eichel était tout juste hors-jeu, et ils ont dû rebondir à nouveau.
« Nous n’avons simplement pas abandonné », a résumé Theodore.
Ainsi, la série quatre de sept est désormais égale 2-2 à l’aube du match no 5 qui sera présenté au T-Mobile Arena de Las Vegas mercredi (22 h HE; HBO MAX, Utah16, SCRIPPS, truTV, TNT, TVAS).
« Nous nous sommes accrochés, a noté l’entraîneur de Vegas John Tortorella. Les gars savent que nous disputions un match très important pour que la série demeure accessible pour nous. Ils ont trouvé un moyen de gagner. Nous pouvons bâtir là-dessus dans les matchs à venir. »
Après avoir vu Dorofeyev toucher la cible en prolongation, les partisans ont commencé à quitter l’aréna. Tortorella a indiqué qu’il se trouvait dans le bureau des entraîneurs en train de célébrer lorsque quelqu’un lui a crié de revenir parce qu’ils ne savaient pas si le but était bon.
« C’était un peu étrange pour moi », a admis Tortorella.
Tortorella est revenu derrière le banc alors que les officiels révisaient la reprise. Les joueurs de Vegas n’étaient pas certains du dénouement. L’attaquant Cole Smith a mentionné qu’il était assis directement sur la ligne bleue sur le banc sur ce jeu.
« Ça semblait inquiétant, mais ça semblait aussi être bon en même temps », a raconté Smith.
Les Golden Knights espéraient une bonne nouvelle, tout en se préparant à en recevoir une mauvaise.
« Nous misons sur un groupe tellement mature, a affirmé l’attaquant de Vegas Brett Howden. Nous regardions la séquence sur l’écran géant. Nous nous disions que le but allait peut-être être annulé, mais ça ne nous a pas affectés. Nous avons continué à travailler, et nous avons respecté le plan de match. »
Lorsque les partisans ont appris que le but avait été annulé, ils ont manifesté leur joie et ont brandi leur serviette blanche. Certains partisans qui avaient atteint l’extérieur de l’amphithéâtre devaient regretter leur empressement. On aurait pu croire que le Mammoth allait en profiter pour s’emparer du momentum.
Les Golden Knights ont toutefois gardé leur calme.
« L’amphithéâtre était plutôt bruyant à ce moment-là, a dit l’attaquant de Vegas Mitch Marner. Leurs joueurs et les partisans ont poussé un soupir de soulagement, et de notre côté, nous avons simplement réalisé que nous avions accompli plusieurs bonnes choses depuis le début de la période pour obtenir cette chance. »
Eichel a finalement effectué une passe du revers dans l’enclave depuis l’arrière du filet, profitant du fait que le gardien de l’Utah Karel Vejmelka était sur la glace sans son bâton. Theodore s’est avancé et a décoché un tir dans une cage béante. Vejmelka était étendu sur le dos alors que les Golden Knights entouraient Theodore.
