Willie O'Ree honoré à Boston

SAN DIEGO - Les Bruins de Boston ont retiré le numéro 22 de Willie O'Ree, mardi.
Une bannière portant le nom et le numéro d'O'Ree a été hissée dans les hauteurs du TD Garden 64 ans jour pour jour après qu'il soit devenu le premier joueur noir de l'histoire de la LNH, lors d'un match contre les Canadiens de Montréal au Forum.

Le membre du Temple de la renommée a assisté à la cérémonie, qui s'est tenue avant le match entre les Bruins et les Hurricanes de la Caroline, depuis son domicile de San Diego, puisque l'ancien attaquant de 86 ans a pris la décision de ne pas se déplacer à Boston en raison de la hausse des cas de COVID-19. Son absence n'a toutefois pas terni l'importance de la cérémonie, ni pour lui ni pour la foule qui a rempli le Garden.
« Aux partisans des Bruins, je suis honoré d'avoir eu le plaisir de jouer devant vous », a dit O'Ree dans un discours diffusé sur l'écran géant de l'aréna. « Merci pour votre amour et votre soutien indéfectible. C'est une journée inoubliable. Je suis dépassé et ravi de faire partie des Bruins pour toujours. Merci. »
Des dignitaires de la LNH, incluant le commissaire Gary Bettman, et des membres du monde politique et des affaires de Boston se sont joints aux amateurs afin de voir O'Ree devenir le 12e immortel des Bruins.
Il rejoint Eddie Shore (no 2), Lionel Hitchman (no 3), Bobby Orr (no 4), Dit Clapper (no 5), Phil Esposito (no 7), Cam Neely (no 8), Johnny Bucyk (no 9), Milt Schmidt (no 15), Rick Middleton (no 16), Terry O'Reilly (no 24) et Raymond Bourque (no 77).
« Les gens me demandent s'il y a une signification à ce numéro 22. À l'époque, il n'y en avait pas. C'est tout simplement le numéro qu'on m'avait donné. Mais quand j'y repense, j'avais 22 ans quand j'ai atteint mon objectif de jouer dans la LNH. Je repense à l'émotion que j'ai ressentie en patinant sur la glace. Je pense à la prochaine génération de joueurs qui s'apprêtent à faire le saut dans la LNH et à la fébrilité qu'ils ressentent. »

Deux personnes qui ont été inspirées par O'Ree étaient d'office pour le match de mardi. Shandor Alphonso, qui est actuellement le seul arbitre noir de la LNH, était un des deux juges de lignes pour la rencontre.
Jay Sharrers, qui a pris sa retraite après avoir été le premier arbitre noir de la Ligue en 1990, a agi à titre de superviseur des officiels.
Bettman a affirmé qu'O'Ree méritait de se joindre aux légendes des Bruins et de voir son numéro être retiré.
« Plus de 8200 joueurs ont participé à au moins un match en 105 ans d'histoire de Ligue nationale de hockey. Willie O'Ree fait partie des rares privilégiés qui ont apporté une contribution unique, transformatrice et durable à la LNH », a rappelé Bettman.
« En mettant le pied sur la glace du Forum de Montréal dans l'uniforme des Bruins de Boston il y a 64 ans, Willie a révolutionné notre sport. Depuis, il vit chaque journée en étant un modèle à suivre et à admirer, et il a travaillé avec acharnement pour rejoindre personnellement et inspirer des milliers d'enfants avec le récit de sa vie et les leçons transmises par notre sport. »

O'Ree a disputé 45 matchs dans la LNH en deux saisons (1957-58 et 1960-61) avec les Bruins. Il a porté le numéro 18 pour deux matchs, le 25 pour neuf parties et le 22 pour les 34 autres rencontres.
« Je n'oublierai jamais comment mes coéquipiers dans le vestiaire des Bruins m'ont accueilli comme un des leurs, s'est souvenu O'Ree. On parle d'une époque où certains partisans adverses n'étaient pas prêts à voir un homme noir dans la LNH. »
O'Ree a persévéré à travers les épreuves en se rappelant le conseil que son frère ainé lui avait donné.
« Il me disait : "Willie, concentre-toi sur tes objectifs, travaille fort et reste positif." C'est ce que j'ai tenté de faire en tant que membre des Bruins chaque fois où j'ai enfilé le chandail. »
O'Ree a amassé 14 points durant sa carrière, et ce même s'il était légalement aveugle de l'œil droit en raison d'un incident survenu lorsqu'il jouait au niveau junior.
Cette blessure ne l'a pas empêché de connaître une belle et longue carrière dans les ligues mineures, majoritairement dans l'ancienne Ligue de hockey de l'Ouest à Los Angeles et à San Diego, amassant 639 points en 785 matchs, avant de prendre sa retraite au terme de la saison 1978-79.
Mais la contribution la plus importante au sport d'O'Ree aura été faite à l'extérieur de la patinoire. Il est devenu un ambassadeur de la LNH en 1998 et il a aidé à mettre sur pied 39 programmes de hockey en Amérique du Nord dans le cadre de l'initiative « Le hockey est pour tout le monde », inspirant plus de 120 000 filles et garçons à pratiquer ce sport.
Il a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en novembre 2018 dans la catégorie des bâtisseurs.