William Eklund remporte le prix de l'excellence E.J. McGuire
L'espoir du Repêchage 2021 a été reconnu pour sa force de caractère, son niveau de compétitivité et ses aptitudes athlétiques
Ce prix est remis par le Bureau central de dépistage de la LNH en l'honneur de E.J. McGuire, décédé en 2011, et est remis au joueur qui représente le plus l'excellence à travers sa force de caractère, son niveau de compétitivité et ses aptitudes athlétiques. Le Bureau central a fait le choix du récipiendaire en mai lors de la réunion finale visant à déterminer l'identité des meilleurs espoirs d'Amérique du Nord et d'Europe.
C'est l'ancien attaquant de la LNH Michael Holmqvist qui a remis le prix à Eklund à sa résidence, dimanche. L'attaquant a fait face à beaucoup d'adversité cette saison, lui qui a dû subir une appendicectomie d'urgence, en plus de recevoir un test positif à la COVID-19, mais ça ne l'a pas empêché de demeurer un choix du top-10 du Repêchage 2021.
Eklund (5 pieds 10 pouces, 176 livres) a été classé au premier rang des patineurs internationaux sur la liste finale du Bureau central en vue de l'encan annuel qui se tiendra les 23 et 24 juillet. Il a amassé 23 points en 40 parties avec Djugarden en première division suédoise.
« C'est un immense honneur de recevoir ce prix et je suis un peu sur le choc, a dit Eklund. Je suis vraiment heureux de recevoir ce prix. »
Eklund a indiqué au LNH.com qu'il avait été interviewé par 20 clubs de la LNH, dont l'équipe d'expansion le Kraken de Seattle, qui détient le deuxième choix du repêchage, ainsi que les Ducks d'Anaheim (3e), les Devils du New Jersey (4e) et les Blue Jackets de Columbus (5e). Il devrait rencontrer les Sabres de Buffalo mercredi prochain, eux qui parleront au premier rang du repêchage.
« Eklund a joué un gros rôle à Djugarden, et il a contribué offensivement en plus de compétitionner de manière constante grâce à ses habiletés et son talent de fabricant de jeux et de marqueur. Il joue toujours avec un désir de gagner », a expliqué Dan Marr, directeur du Bureau central. « Durant la saison 2020-21, il a continué à démontrer un haut niveau de jeu, d'athlétisme et de caractère malgré les reculs en lien avec son appendicectomie, un test positif à la COVID-19 qui l'a empêché de représenter son pays au Championnat mondial de hockey junior 2021 ainsi qu'une blessure subie lors d'un match préparatoire qui l'a forcé à faire une croix sur une participation au Championnat du monde senior de l'IIHF.
« Il a persévéré à travers ces épreuves cette saison et on voit que c'est un joueur qui n'accepte pas de se faire dire non. Ce sera difficile de passer par-dessus lui lors du repêchage. »
ESPOIRS : Beniers pourrait opter pour un retour dans la NCAA | Repêchage : L'ordre des 27 premiers choix est déterminé
McGuire a été le directeur du Bureau central pendant sept ans, avant de mourir du cancer en avril 2011. Entraîneur au niveau universitaire, junior et dans la Ligue américaine de hockey, il a été adjoint pour trois équipes de la LNH durant 12 saisons et un recruteur pour deux formations. McGuire avait amorcé son rôle avec le Bureau central en 2005.
« Je pense qu'Eklund a été meilleur cette saison que Lucas Raymond (4e choix 2020; Red Wings) et Alexander Holtz (7e choix 2020, Devils) ne l'avaient été l'an dernier », a estimé l'entraîneur de l'équipe nationale junior suédoise Tomas Monten. « William est un bon patineur qui peut bouger la rondelle et réaliser des jeux. Son lancer est correct, mais il peut jouer au centre ou à l'aile. Il est solide avec la rondelle, bon le long des rampes et il peut transporter le disque.
« Ce que j'aime le plus de lui, c'est son éthique de travail; il est toujours à fond de train. Il va bloquer des tirs avec sa tête s'il le faut, donc tu peux l'utiliser au sein du top-6, sur le quatrième trio, le désavantage numérique et le jeu de puissance. »
Eklund a été nommé recrue de l'année dans la SHL cette saison. Il a inscrit deux buts en avantage numérique et trois filets gagnants, en plus d'obtenir 63 lancers et jouer en moyenne 15:29 sur un trio en compagnie de Holtz.
Cette réunion lui a permis de progresser comme joueur.
« C'est toujours plaisant de jouer avec ton meilleur ami, donc nous essayons de nous apprendre différentes choses l'un et l'autre, a dit Eklund. Il est un extraordinaire franc-tireur, donc j'essaie de le regarder et d'apprendre pour devenir meilleur. C'est facile de jouer avec lui parce qu'il a tellement de talent. Il sait où se positionner pour obtenir de bonnes chances de marquer. »
Holtz s'est entendu avec les Devils le 19 avril.
« C'est un joueur fantastique, et son talent pour réussir des jeux ainsi que son sens du hockey sont incroyables, a souligné Holtz. Il veut toujours gagner ses batailles, il est très créatif et il commence à avoir un très bon lancer aussi. »
Le président et chef de la direction de Djurgarden Thomas Kraft dit voir des flashs d'Henrik Zetterberg et Filip Forsberg chez Eklund.
« William apporte quelque chose d'extraordinaire à notre équipe chaque soir sur la glace », a-t-il affirmé. « Il fait preuve d'intelligence en créant des jeux en attaque, il protège bien la rondelle le long de la rampe et il est très efficace pour faire circuler la rondelle en territoire adverse. Il peut sortir une belle feinte à tout moment et il est toujours une menace autour du filet.
« Il a ce talent unique pour faire une différence et nous aider à gagner des matchs, ce qui est évidemment un bel atout pour un joueur de son âge, ou de n'importe quel âge en fait. »
