CHICAGO – Marek Vanacker est assurément capable de jouer même lorsqu’il n’est pas à 100 pour cent.
L’espoir en attaque de 18 ans des Blackhawks de Chicago, sélectionné avec le 27e choix au total du repêchage 2024, a disputé les quatre derniers mois de la saison et toutes les séries éliminatoires avec Brantford dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL) malgré une blessure à l’épaule subie en novembre.
Pendant tout ce temps, il n’a pas réalisé à quel point cette blessure était sérieuse.
« Je ne le savais pas jusqu’à ce que je fasse examiner la blessure à la fin de la saison, a révélé Vanacker au camp de perfectionnement hors glace des Blackhawks le mois dernier. Je comprends toutefois mieux maintenant ce qui s’est passé tout au long de la saison. Ça a probablement commencé un peu avant Noël, mais je n’y ai jamais vraiment porté attention. »
Vanacker a finalement subi une opération pour soigner une déchirure du labrum le 3 juin.
« J’ai simplement joué malgré la blessure et j’ai fait ce que j’avais à faire », a-t-il résumé.
Vanacker a bel et bien fait ce qu’il avait à faire, avec une récolte de 82 points (36 buts, 46 passes) en 68 parties pour terminer au premier rang des pointeurs de Brantford, avant d’ajouter sept points (trois buts, quatre passes) en six matchs des séries éliminatoires de la OHL.
Pendant que la blessure de Vanacker continue de guérir, Chicago entretient de grands espoirs quant à son avenir. Les Blackhawks lui ont d'ailleurs accordé un contrat de recrue de trois ans le 5 août.
« Quand on le regarde jouer, on voit un joueur avec beaucoup d’intensité, a indiqué le directeur général des Blackhawks Kyle Davidson. Il se pointe le bout du nez dans toutes les batailles, et il n’a pas peur de marquer des buts qui ne sont pas élégants. Je pense que son jeu peut très bien se transposer chez les professionnels. Je crois qu’il va pouvoir jouer de cette manière peu importe le niveau et exercer un impact. J’ai eu la chance de le constater à de nombreuses reprises. »
Vanacker a obtenu une belle chance de montrer ce qu’il savait faire la saison dernière avec Brantford lorsque Nick Lardis, un autre espoir en attaque de Chicago sélectionné en troisième ronde (67e au total) en 2023, s’est blessé à un poignet.
« Il peut marquer, comme en font foi ses 36 buts, a souligné le directeur du dépistage amateur des Blackhawks Mike Doneghey. À partir du haut des cercles le long de la rampe et devant le filet, il est souvent le premier joueur à se présenter. Il contrôle le jeu et la rondelle, il est ultra compétitif et il peut marquer.
« Son rôle a diminué lorsque Nick est revenu au jeu, mais avec le temps, il va devenir un très bon joueur. »
Vanacker devait avoir besoin d’une convalescence de quatre à six mois à partir du moment de son opération. Il avance bien dans son programme de réadaptation, et lorsqu’il sera de retour sur la glace, il souhaite reprendre là où il a laissé la saison dernière, tout en demeurant en santé, bien sûr.
« Je veux accomplir de grandes choses, et je souhaite jouer un rôle important quand je serai de retour avec mon équipe à Brantford », a-t-il affirmé.
« Nous allons avoir une très bonne équipe, et je veux simplement en faire partie, dans toutes les zones sur la glace. Je n’ai pas vraiment de chiffres précis en tête pour ma production. Je veux simplement jouer comme j’en suis capable, et m’établir comme le joueur vers qui on se tourne. Nous allons avoir une équipe très forte, et j’espère que nous irons loin. »
