Une décision qui allait de soi pour Burke
L'homme de 65 ans qui agissait à titre d'analyste à la télévision est ravi du nouveau poste qui l'attend avec les Penguins
© Dave Sandford/Getty Images
Puis, mardi, Burke a été engagé à titre de président des opérations hockey des Penguins, un emploi qu'il n'avait pas envisagé, mais qui l'excite plus que tous les autres qu'il a eus dans la LNH.
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« J'aurais refusé si ç'avait été quiconque autre que David Morehouse et les Penguins de Pittsburgh, a confié Burke. J'étais heureux avec la vie que je menais. J'aimais vivre à Toronto. Mais vous avez la chance de travailler pour les Penguins de Pittsburgh, imaginez. C'est la haute classe. Ce n'est pas une équipe comme une autre. Ce n'est pas un propriétaire comme un autre. Je suis tellement excité de déménager à Pittsburgh. C'est un des endroits par excellence au plan sportif sur la planète. C'est la meilleure ville sportive en Amérique.
« C'était une décision qui allait de soi. »
Burke délaisse donc un emploi qu'il adorait à la télévision, où il était analyste pour le réseau Sportsnet, afin de joindre le nouveau directeur général Ron Hextall dans la quête immédiate d'une conquête de la Coupe Stanley avec les joueurs vedettes Sidney Crosby et Evgeni Malkin.
L'idée est venue du copropriétaire Mario Lemieux, après l'embauche de Hextall pour remplacer Jim Rutherford, le directeur général deux fois champion de la Coupe qui a remis sa démission le 27 janvier.
« Je parlais avec Mario à propos de Ron et il a dit "Burkie, qu'en est-il de Burkie?", a raconté le président et chef de la direction des Penguins David Morehouse. J'ai appelé [Burke] et lui ai dit : "Mario vient de me demander de t'appeler." Il y a eu un silence à l'autre bout du téléphone, puis Burkie a dit "Tu sais quoi, David, si ç'avait été n'importe qui d'autre, j'aurais été capable de dire non sur-le-champ, mais puis-je y réfléchir un peu?". »
Burke a accepté l'offre le jour suivant.
« Quand vous avez en place les éléments que possèdent les Penguins de Pittsburgh, il faut se dire : "Tant et aussi longtemps que nous avons ces éléments, il faut essayer de gagner", a commenté Burke. Je regarde quelques-uns des joueurs que j'ai eus sous la main, j'ai eu des gars qui sont membres du Temple de la renommée, [mais] je pense que Sid est le meilleur joueur que j'ai eu la chance d'avoir.
« Pour moi, on parle d'une organisation de premier plan qui a tout ce qu'il faut déjà en place. Je n'aurai pas besoin de réinventer quoi que ce soit. […] Nous allons essayer d'améliorer l'équipe immédiatement. »
Pour ce faire, pour gagner la Coupe Stanley avec Crosby, Malkin et les Penguins, Burke devra se faire mentir.
« Je ne pense pas que Pittsburgh ait une assez bonne équipe pour gagner », avait déclaré Burke dans le balado Spittin' Chiclets, le 26 novembre dernier. Peu importe ce qu'ils feront avec la situation de leur masse salariale, je pense que la fenêtre s'est refermée. Je regarde [l'Association de] l'Est et je me demande : sont-ils meilleurs que [le Lightning de] Tampa Bay? Non. Sont-ils meilleurs que [les Capitals de] Washington? Non. Sont-ils meilleurs que [les Bruins de] Boston? Non. »
À ce moment, la discussion tournait autour du fait qu'il est difficile pour une équipe de remporter la Coupe Stanley lorsque trois joueurs ou plus grugent une grande portion de la masse salariale.
À Pittsburgh, Malkin (9,5 millions $), Crosby (8,7 millions $) et le défenseur Kris Letang (7,25 millions $) accaparent 25,45 des 81,5 millions $ disponibles sur le plafond salarial. Les trois ont mis la main ensemble sur la Coupe Stanley à trois reprises (2009, 2016 et 2017), mais Malkin est maintenant âgé de 34 ans alors que Crosby et Letang ont 33 ans.
Comment Burke perçoit-il ses commentaires maintenant qu'il est à l'emploi des Penguins?
« Je ne retirerai pas quoi que ce soit que j'aie pu dire dans mon rôle d'analyste, a soutenu l'homme de 65 ans. Quand tu compares des équipes, tu prends une équipe sur papier et tu la compares au Lightning de Tampa Bay ou aux Capitals de Washington. C'est mon travail en tant qu'analyste à la télévision de dire laquelle de ces équipes va terminer devant l'autre. Toutes les équipes qui ont connu du succès ont eu des ennuis avec le plafond salarial par la suite. Il y a plusieurs équipes aux prises avec des problèmes liés à la masse salariale qui n'ont jamais gagné quoi que ce soit.
« Au moins, à Pittsburgh, quand Jim Rutherford a été actif, il a été récompensé avec deux bagues. Je ne retirerai donc pas ce que j'ai dit, mais je pense aussi que lorsque vous avez de tels éléments en place, vous devez essayer de gagner. »
C'est la raison pour laquelle les Penguins y sont allés d'une combinaison entre Burke, qui n'a pas occupé de poste de dirigeant depuis qu'il a quitté ses fonctions de président des opérations hockey des Flames de Calgary, le 27 avril 2018, et Hextall, qui avait été congédié par les Flyers de Philadelphie après quatre saisons à la barre de l'équipe en tant que directeur général, le 26 novembre 2018.
Burke possède 31 années d'expérience dans la LNH dans divers postes de dirigeants et a remporté la Coupe Stanley en tant que DG des Ducks d'Anaheim en 2007. Hextall était directeur général adjoint des Kings de Los Angeles lorsque ceux-ci ont gagné la Coupe Stanley en 2012. Il avait accepté le poste chez les Flyers cinq semaines avant que les Kings ne gagnent à nouveau la Coupe en 2014.
« Je pense qu'ils sont les personnes désignées, en compagnie de l'entraîneur [Mike] Sullivan, pour nous mener dans la direction que nous avons l'habitude de prendre, a dit Morehouse. Rien n'a changé. Nous sommes les Penguins de Pittsburgh et nous sommes ici pour gagner. »
