Un premier affrontement entre Celebrini et Bedard

Macklin Celebrini n’a pas joué avec son compatriote de North Vancouver Connor Bedard autant qu’il a joué contre lui quand ils étaient jeunes. Chose certaine, même à l’époque, Bedard ressortait du lot.

« Il a toujours été une super vedette, a lancé Celebrini. Quand nous étions plus jeunes, il était celui que vous voyez maintenant. Je pense qu’il a simplement continué d’évoluer et de grandir. »

Aujourd’hui, Celebrini, le tout premier choix des Sharks de San Jose au repêchage de 2024, est une vedette au même titre que Bedard, sélectionné lui aussi au premier rang, en 2023, par les Blackhawks de Chicago. Les deux jeunes hommes s’affronteront pour la première fois dans la LNH lorsque les Blackhawks seront en visite au SAP Center de San Jose, jeudi (22 h 30 HE; CHSN+, NBCSCA).

Il y a quelque chose de spécial pour les deux natifs de North Vancouver d’avoir été sélectionnés au tout premier rang dans deux années consécutives. Pas mal pour une ville de 58 120 habitants (selon le recensement de 2021).

« J'imagine qu'on peut dire que nous avons eu deux bonnes années avec ces deux premiers choix consécutifs, a dit Bedard en riant. C’est cool de voir ça pour notre patelin. C’est un endroit génial où grandir en jouant au hockey et la ville est géniale.

« C’était notre objectif commun depuis longtemps de nous retrouver dans la LNH. C’est plaisant de voir sa progression et de l’encourager (Celebrini), de voir qu’il connaît du succès. »

Il s’agira d’un troisième duel entre les Sharks et les Blackhawks cette saison. Celebrini a raté les deux premiers – une victoire de 4-2 des Blackhawks le 17 octobre et une victoire de 3-2 des Sharks le 31 octobre – en raison d’une blessure à une hanche subie lors du calendrier préparatoire, laquelle il a aggravée dans le match d’ouverture de la saison le 10 octobre.

Lorsqu’il est en santé, Celebrini excelle sur la patinoire. Il a inscrit 48 points (20 buts, 28 passes) en 54 matchs cette saison, au deuxième rang de la LNH parmi toutes les recrues derrière le défenseur des Canadiens de Montréal Lane Hutson (49 points en 64 parties). Sa moyenne de point par match de 0,89 est la meilleure parmi les recrues qui ont disputé au moins 40 parties.

« Il est un joueur dynamique, a noté Bedard à propos de Celebrini. Je sais que faire son arrivée (dans la LNH) à 18 ans est difficile, car c’est une excellente ligue. Alors je suis ravi de voir sa production et son impact sur les matchs. C’est plaisant à regarder. »

Bedard a remporté le trophée Calder en juin après avoir terminé au premier rang des recrues de la Ligue, la saison dernière, avec une récolte de 61 points (22 buts, 39 passes) en 68 rencontres. Le centre de 19 ans mène les Blackhawks cette saison avec 52 points (17 buts, 35 passes) en 65 matchs.

Et Bedard est bien au fait de la pression qui vient avec le fait d’être un premier choix. Celebrini et lui sont tous les deux vus comme des joueurs de concession autour desquels leur équipe peut bâtir.

Les Blackhawks ont remporté la Coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015, mais à l’exception d’une présence en après-saison en 2020, ils n’ont pas participé au tournoi printanier depuis 2016-17.

Les Sharks ont raté les séries au cours des cinq dernières saisons. Avant cette disette, ils s’étaient qualifiés dans 13 des 14 campagnes entre 2005 et 2019, atteignant la finale de la Coupe Stanley en 2015-16.

Avec tout ça en tête, Bedard a pris soin de rentrer en contact avec Celebrini alors que ce dernier se préparait pour le repêchage 2024.

« Il m’a dit que si je voulais le contacter, il était là pour répondre à n’importe quelle question, ce que j’ai vraiment apprécié. Il était passé par là l’année précédente, a raconté Celebrini. Quand le moment est arrivé, je ne me suis finalement jamais servi de son aide, mais savoir qu’il était une ressource pour moi était super. »

Même s’ils ne se sont pas encore affrontés, ils suivent de près les faits et gestes de l’un et de l’autre.

« Sa capacité à fabriquer des jeux est incroyable. J’en suis témoin pendant l’été quand nous nous entraînons ensemble, a dit Celebrini à propos de Bedard. Sa façon de lire le jeu sur la glace n’est pas appréciée à sa juste valeur. Il en est de même pour son habileté à soutirer la rondelle à ses adversaires. Il a tellement un long bâton, et il sait comment en tirer profit. Il est donc capable de voler la rondelle à ses adversaires. »

Bedard a quant à lui soutenu que l’énergie de Celebrini était un de ses atouts sous-estimés.

« Il traque toujours les rondelles et il est constamment en mouvement. Ça le rend difficile à affronter, a-t-il noté. Je trouve ça impressionnant pour un joueur offensif qui est aussi talentueux.

« On peut parler de son tir, de ses habiletés, de son sens du hockey. Tout est incroyable. Mais son intensité pour récupérer les rondelles n’est peut-être pas assez remarquée par les gens. Il est toujours dans la circulation et il crée des choses même sans la rondelle. C’est vraiment impressionnant. »

Deux des meilleurs jeunes joueurs de la LNH vont jouer l’un contre l’autre jeudi avec l’espoir qu’il s’agisse du premier de plusieurs affrontements au fil des années, que ce soit en saison régulière ou en séries éliminatoires.

« Oui, ça va être génial, a dit Celebrini. Leur équipe comme la nôtre, nous avons du chemin à faire avant d’en arriver à une intense rivalité où les deux formations font les séries et s’affrontent en éliminatoires. Les deux concessions ont besoin d’un peu de temps pour en arriver là.

« Mais je pense qu’ils font de très bonnes choses, et nous avons un plan de notre côté pour faire bouger les choses rapidement. J’espère que ça pourra bientôt devenir la réalité. »

Avec la collaboration du correspondant indépendant de NHL.com Max Miller