Un dernier match avec les Blackhawks pour la « légende » Toews

CHICAGO -Jonathan Toews a longuement songé à sa réponse lorsque la question lui a été posée en décembre : où croit-il qu'il se situe dans l'histoire des Blackhawks de Chicago?

« Ce n'est pas vraiment à moi de le décider, a-t-il répondu. Je suis reconnaissant de tout le succès que nous avons connu. Tous les succès que j'ai connus sur le plan individuel a reposé en grande partie sur la présence de gars comme Patrick Kane], [Patrick Sharp], [Duncan Keith], [Brent Seabrook] et [Niklas Hjalmarsson] - vous pouvez descendre la liste. C'est intéressant que vous me posiez la question. Je pense que ça représente déjà un assez beau compliment pour moi. »
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Peu importe quel sera son héritage, son passage dans l'uniforme des Blackhawks va se terminer au United Center jeudi contre les Flyers de Philadelphie (20h30 HE; NBCSCH, NBCSP, ESPN+, SN NOW).
Le DG Kyle Davidson a confirmé jeudi que Toews, qui deviendra joueur autonome sans compensation au terme de la saison, et les Blackhawks en pleine reconstruction vont emprunter des chemins différents au terme de la campagne. Ce faisant, la table est mise pour une soirée qui s'annonce historique et émotive pour le capitaine, l'équipe et ses partisans.
Nommé capitaine des Blackhawks le 18 juillet 2008, Toews a remporté le trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des séries éliminatoires de la Coupe Stanley en 2010, puis le trophée Mark Messier pour le Leadership en 2015. Troisième joueur sélectionné au repêchage de 2006, Toews occupe le cinquième rang de tous les temps chez les Blackhawks pour les matchs joués (1066), le sixième pour les buts (371), le huitième pour les passes (511) et le sixième pour les points (882).
« Il est une légende », a affirmé son ancien coéquipier Patrick Kane jeudi. « Il a relancé cette organisation. C'est impressionnant de voir tout ce qu'il a accompli au cours de sa carrière, mais aussi pour la ville en général. Il a été fantastique avec les partisans et les gens. Il a été le meneur de notre équipe. Il est une légende. »
Kane et Toews ont évolué ensemble avec les Blackhawks depuis que les deux joueurs ont fait leur entrée dans la LNH en 2007-08, jusqu'à ce que Kane soit échangé aux Rangers de New York le 28 février. Ils ont disputé un 1000e match ensemble dans un revers de 7-1 aux mains des Rangers le 18 décembre.
« Il était comme un frère, a mentionné Kane. Ce fut fantastique d'arriver dans la ligue en même temps que lui. Il était évidemment beaucoup plus mature que moi quand nous avons fait nos débuts dans la ligue, et il était aussi très mature pour son âge. Nous avons amorcé notre carrière en même temps et nous avons pu créer plusieurs souvenirs incroyables, non seulement sur la glace, mais à l'extérieur aussi, comme cochambreurs, comme coéquipiers. J'ai eu de la chance d'arriver en même temps que lui, et de passer toutes ces années en sa compagnie. »
Pour Kane, quelques moments marquants ressortent du lot quand vient le temps de résumer la carrière de Toews, dont sa performance au cours des séries éliminatoires de 2020 dans la bulle d'Edmonton en raison de la pandémie de COVID-19. Toews avait amassé neuf points (cinq buts, quatre passes) en neuf matchs, pour aider Chicago à vaincre les Oilers d'Edmonton en ronde de qualification avant de s'incliner contre les Golden Knights de Vegas en cinq parties.
« Je regarde toute l'adversité que nous avions affrontée en tant qu'équipe. Même aujourd'hui, quand j'y repense, il était aux prises avec des problèmes de santé dans la bulle et il a pourtant été notre meilleur joueur. Il a tout donné et il a aidé notre équipe à éliminer Edmonton, c'était vraiment impressionnant », a noté Kane.
« Je songe aussi à nos trois conquêtes de la Coupe Stanley, au moment où il a remis la Coupe à (Marian) Hossa après notre championnat de 2010. Il a été notre meilleur joueur dans le match no 6 dans la finale de 2013. En 2015, gagner la Coupe à la maison a été spécial. Il a été le leader de toutes ces équipes. Il était l'homme de la situation. »
À titre de capitaine, Toews a joué un rôle de meneur avec son jeu, tout en pouvant évidemment hausser le ton lorsque c'était nécessaire. Il a exercé une influence à ce chapitre sur d'autres joueurs des Blackhawks, surtout ceux qui ont occupé des rôles de leader à titre d'adjoints au capitaine, comme Connor Murphy.
« Ce que je retiens de lui, c'est sa persévérance, de même que sa manière de bien comprendre et de vouloir comprendre comment tout le monde se sent, afin de bien saisir ce que tout le monde veut, et de leur faire comprendre ce dont l'équipe a besoin, a-t-il expliqué. Il n'était pas du genre à t'interpeller au sujet d'un jeu qui venait de se passer. Il voulait parler aux joueurs et les rendre plus actifs dans les discussions afin qu'ils sortent de leur coquille. »
Toews était sur la touche avant la pause du Match des étoiles, et il a annoncé le 19 février qu'il quittait l'entourage des Blackhawks en raison de symptômes liés à la COVID longue et au syndrome chronique de réponse immunitaire. Toews a raté toute la saison 2020-21 en raison de ce syndrome.
Il a repris l'entraînement sur glace le 28 mars et a disputé un premier match en deux mois lorsqu'il a réintégré la formation pour un revers de 6-3 contre les Devils du New Jersey le 1er avril, une première partie pour lui depuis le 28 janvier. Lorsque Toews a sauté sur la patinoire pour la période d'échauffement contre le New Jersey, il a été accueilli par une forte ovation de la part des partisans de Chicago.
« Je tente simplement de me concentrer sur le match, mais j'ai évidemment entendu la réaction quand je suis arrivé sur la glace, a admis Toews après la rencontre. Ce fut bien de revenir au jeu ce soir. Malheureusement, nous n'avons pas été en mesure de l'emporter. Il demeure que ce fut agréable de recevoir cet accueil de la part des partisans et d'avoir pu jouer avec intensité pour eux. »
Pour ses adversaires, il n'était habituellement pas facile d'affronter Toews. L'attaquant des Bruins de Boston Charlie Coyle a souvent été confronté à Toews alors qu'il portait les couleurs du Wild du Minnesota entre 2012 et 2019, notamment en séries éliminatoires en 2013, 2014 et 2015.
« Tout le monde sait quel genre de joueur il est, mais sur les mises en jeu, il est particulièrement difficile à battre », a dit Coyle au sujet de Toews, dont le rendement de 56,9 pour cent sur les mises en jeu avant les matchs de jeudi lui valait le 10e rang de l'histoire de la LNH (minimum 5000 mises en jeu), et le deuxième rang parmi les joueurs actifs derrière Patrice Bergeron des Bruins (57,2 pour cent).
« Et il est tellement intelligent. Il est très difficile à contrer avec la manière dont il bouge. On ne sait jamais ce qu'il va faire. Il peut marquer, il peut passer, il peut tout faire. Quand on l'affronte souvent, on en a ras-le-bol de l'avoir dans le visage, a ajouté Coyle. On aurait dit qu'on affrontait les Blackhawks chaque année en séries quand j'étais au Minnesota. D'avoir un joueur de son calibre au centre, avec la manière dont il joue, ça rend les autres autour de lui meilleurs. »
Le gardien Marc-André Fleury, qui a été le coéquipier de Toews la saison dernière à Chicago avant d'être échangé au Wild, a indiqué que Toews allait toujours être associé aux Blackhawks.
« Comme j'ai joué [avec les Penguins de Pittsburgh] pendant longtemps, nous ne nous affrontions pas si souvent, mais quand je regardais leurs parcours en séries, il était partout. Il a toujours joué un rôle important dans leurs conquêtes, tout comme Kane », a noté Fleury.
« J'étais heureux de venir ici et d'avoir la chance de jouer avec lui, d'apprendre à le connaître comme personne. Tout le monde connaît "Capitaine Sérieux". Mais il a toujours été super avec moi. Il voulait toujours faire ce qu'il y avait de mieux pour l'équipe, et il se pliait en quatre pour s'assurer que tout le monde aille bien, qu'il s'agisse des nouveaux joueurs, du personnel, il prenait soin de tout le monde. Il est tout un compétiteur. C'était plaisant de tenter de le stopper à l'entraînement, de lui tirer la pipe quelque peu. Il le faisait avec nous, alors c'était de bonne guerre. J'appréciais ça. »
Le passage de Toews avec les Blackhawks va prendre fin jeudi. Est-ce qu'il va porter un autre uniforme la saison prochaine? Va-t-il prendre sa retraite? Toews a toujours dit qu'il allait prendre son temps au cours de la saison morte pour songer à son avenir. L'héritage qu'il va laisser à Chicago ne laisse toutefois aucun doute.
« Les mots ne peuvent résumer adéquatement tout ce que Jonathan a fait pour cette organisation, tous les souvenirs incroyables qu'il nous a donnés. Il sera un membre des Blackhawks à jamais. Il sera toujours reconnu comme un capitaine de Chicago. Il a été le capitaine avec le plus long règne de l'histoire du sport à Chicago », a mentionné Davidson.
« Il a été l'un des plus grands joueurs de l'histoire de l'équipe, de sa génération, et certains de ses jalons et de ses exploits seront extrêmement difficiles à égaler. Plus de 1000 matchs, presque 900 points, trois conquêtes de la Coupe Stanley, le trophée Conn-Smythe, la médaille d'or olympique. Il a tout gagné, et il l'a fait avec un chandail des Blackhawks sur le dos. Nous ne pouvons le remercier assez pour tout ce qu'il a fait. Peu importe où il va et où il va jouer dans le futur, il restera toujours un membre des Blackhawks. »
Article écrit en collaboration avec Dan Rosen, journaliste principal NHL.com