Un 10e but gagnant en séries pour Ondrej Palat

TAMPA - Ondrej Palat ne déplace pas beaucoup d'air à l'extérieur de la glace, mais il est souvent l'homme des grandes occasions pour le Lightning de Tampa Bay.
Le Tchèque âgé de 31 ans a rescapé la saison des siens, dimanche, en rompant l'égalité de 2-2 avec 42 secondes à jouer en troisième période. C'était pour lui un 43e but en 129 matchs en séries, un 10e but gagnant ce qui lui permet maintenant de détenir seul la marque d'équipe qu'il partageait avec Tyler Johnson.

« Les deux sont très proches. Ils doivent sûrement être en train d'échanger des messages textes », a lancé l'entraîneur du Lightning Jon Cooper.
À LIRE AUSSI: Le Lightning évite la catastrophe dans le match no 3
Johnson ne fait plus partie de l'organisation, ayant porté cette saison les couleurs des Blackhawks de Chicago.
Palat est un homme de peu de mots, encore moins quand c'est pour parler de lui.
« Il fait sa petite affaire dans le groupe, il ne dit pas un mot, tout ce qu'il fait c'est de toujours donner l'effort maximum, l'a encensé Cooper. Il peut jouer sur n'importe quel trio. Il a la capacité de jouer un style de cols bleus avec des cols blancs. C'est une grande qualité à avoir. Il est habituellement le troisième joueur de son trio duquel on parle. Ça ne l'empêche pas de se mettre en évidence et de produire offensivement. C'est pleinement mérité ce qui lui arrive et je suis sûr que tous ses coéquipiers vous diraient la même chose. »

Un de ses coéquipiers, Pat Maroon, n'a pas du tout apprécié qu'on suggère que Palat soit un joueur de soutien dans le firmament des vedettes de l'équipe.
« Vous avez vu ses statistiques?, a répondu le colosse au journaliste. C'est un joueur étoile à mes yeux, un joueur qui est à son mieux quand l'enjeu est important. C'est ce que font les joueurs étoiles », a-t-il ajouté avant de quitter la pièce.
Kreider à la rescousse
Sur la séquence du but gagnant, Palat a échappé à la vigilance de Mika Zibanejad du côté droit. Quand on a demandé à Zibanejad s'il aurait pu faire les choses différemment, son coéquipier Chris Kreider, assis à ses côtés, a répondu à la question à sa place.
« Je suis à blâmer sur la séquence. J'ai trop été spectateur, je suivais la rondelle, a-t-il expliqué. Je n'avais pas besoin d'aller si près de notre but. Si je reste à ma position, la rondelle me parvient et je peux facilement la déblayer de notre zone. »
Chez les Rangers, on admettait qu'on n'avait pas été la meilleure équipe dans le match no 3.
« Il (le Lightning) a très bien joué, a avoué l'attaquant Andrew Copp. Il méritait possiblement de l'emporter. »
Il reste que les New-yorkais ont laissé filer une occasion unique de se sauver avec le match. Nikita Kucherov a écopé une double pénalité mineure pour bâton élevé, avec une dizaine de minutes à jouer en troisième période.
Les Rangers, qui avaient obtenu leurs deux buts en supériorité numérique, ont été incapables d'aller en chercher un troisième qui aurait pu faire la différence.
« Il faudra revoir le match pour le savoir », a réagi Kreider quand on lui a demandé si « l'instinct du tueur » avait fait défaut.
Gallant n'a pas aimé
L'entraîneur des Rangers Gerard Gallant a trouvé que le Lightning avait passablement brassé son gardien Igor Shesterkin et il n'a pas caché son mécontentement.
« Ça m'a dérangé plus que lui. Je n'ai pas aimé. J'espère qu'on fera quelque chose à la suite de la discussion que nous aurons avec le superviseur des arbitres, lundi, parce que je n'ai pas trouvé ça correct. »
Shesterkin a été bousculé rondement, le Lightning étant puni deux fois pour des charges à son endroit en deuxième période. Les Rangers ont d'ailleurs réussi leurs deux buts au cours de ces supériorités numériques.
« C'était dans notre plan d'assurer une plus grande présence devant le filet, mais certainement pas de rudoyer le gardien », a avancé Copper.
« Sur notre première pénalité, nous étions en supériorité. Ce n'était certainement pas notre intention de le frapper, a-t-il fait valoir. Corey Perry s'est retrouvé dans une mauvaise position et il y a eu contact. À ce moment, nous étions sans doute plus fâchés que les Rangers l'étaient.
« À la seconde occasion, Riley Nash a été le joueur impliqué. Ce n'est pas son genre, surtout que c'était son premier match en séries cette année. Il ne tentait sûrement pas de blesser le gardien. Il y a d'autres joueurs dans notre équipe dont on pourrait entretenir des doutes quant à leurs intentions, mais pas lui.
« Oui le plan était évidemment d'obstruer le plus possible la vision de leur gardien, comme c'est sûrement le plan des Rangers pour notre gardien. Ça fait partie du jeu. »
Les Rangers ont d'ailleurs été punis à une reprise pour avoir rudoyé Andrei Vasilevskiy.
« Je ne pense pas qu'on puisse se montrer plus sévère qu'on l'a été aujourd'hui », a fait remarquer Cooper.