Utah : Trocheck renoue avec l’enfant prodige

La photo est amusante à voir aujourd’hui. 

Voici un jeune Logan Cooley devant un comptoir de restaurant dans un aréna de Pittsburgh, accompagné d’un joueur local qui a fait son chemin jusqu’à la LNH. Vincent Trocheck enlace l’enfant qui est 11 ans plus jeune que lui pour prendre la pose. 

Cooley a souvent patiné avec Trocheck en grandissant, et Trocheck était admiratif de ce que le petit Cooley pouvait faire sur une glace. Maintenant âgé de 22 ans, Cooley entamera le camp d’entraînement du Mammoth de l’Utah avec Trocheck comme coéquipier. 

« J’ai en quelque sorte toujours gardé un œil sur lui, a lancé Trocheck. Il a toujours été super talentueux. Il était épié même à 12-13 ans. Dans ma tête, il ne faisait aucun doute qu’il allait finir par jouer dans la LNH. »

Vraiment? Ça se voyait même à cet âge?

« Oui, a répondu Trocheck. Ils sont très peu nombreux, mais il y a quelques jeunes, à l’occasion, que tu regardes aller en te disant qu’il serait presque surprenant de ne pas les voir se rendre (à la LNH). Il était un de ceux-là. »

C’est l’histoire de deux joueurs de centre, mais aussi du Mammoth dans son ensemble. Au moment où Cooley et le reste du jeune noyau de l’Utah tentent de franchir la prochaine étape, voilà qu’ils peuvent suivre l’exemple de Trocheck et d’un autre vétéran fraîchement ajouté à l’équipe, Anders Lee.  

« Nous sommes tout près, a dit Cooley. Ajouter des gars d’expérience comme Lee et Trocheck va vraiment nous aider. »

Trocheck a grandi avec un des cousins de Cooley à Pittsburgh, et les deux familles sont proches. Cooley a mentionné qu’il connaissait Trocheck depuis l’âge d’environ 8 ans et qu’il a commencé à patiner avec lui pendant l’été à partir de l’âge de 10 ou 12 ans.  

Cela correspond aux premières années de la carrière de Trocheck dans la LNH. Ce dernier a joué pour les Panthers de la Floride de 2013 à 2020, pour les Hurricanes de la Caroline de 2020 à 2022 et pour les Rangers de New York de 2022 à 2026. 

À un certain point, quand il avait 15 ou 16 ans, Cooley a même commencé à s’entraîner avec Trocheck et un groupe de joueurs professionnels.

« Ça me faisait un peu peur, pour être honnête, a admis Cooley. Je me souviens que je ne voulais pas lui servir une mauvaise passe, ou encore d’avoir peur que les gars me crient après. Mais non, ils étaient toujours super gentils avec moi. C’était génial d’être invité à me joindre à eux. »

Cooley était déjà excellent à l’époque, et il s’améliore encore aujourd’hui. 

« C’est fou, a noté Trocheck. Beaucoup de jeunes aujourd’hui sont très talentueux, mais il est sur une autre planète. Il lit bien le jeu, et il possède un peu de cette hargne typique des gens de Pittsburgh. 

« J’ai aimé le voir évoluer et faire le saut chez les pros. C’était amusant à regarder. Honnêtement, c’est frustrant de voir à quel point il est habile! »

Trocheck s’est mis à rire.

« Ça n’a aucun sens pour moi, a-t-il continué. La façon dont il patine est tout simplement absurde. »

Les Coyotes de l’Arizona ont sélectionné Cooley au troisième rang au total du repêchage 2022 de la LNH. Il a récolté 44 points (20 buts, 24 passes) en 82 matchs à sa saison recrue avec l’Arizona en 2023-24, puis 65 points (25 buts, 40 passes) en 75 parties avec le Club de hockey de l’Utah en 2024-25.

Il a obtenu 43 points (24 buts, 19 passes) en 54 rencontres avec le Mammoth la saison dernière, alors qu’une blessure au bas du corps lui a fait rater 28 rencontres. Sur une saison de 82 matchs, il aurait produit à un rythme de 65 points (36 buts, 29 passes).

Comme plusieurs de ses coéquipiers, Cooley a goûté aux séries éliminatoires pour la première fois alors que le Mammoth a affronté les Golden Knights de Vegas en première ronde de l’Association de l’Ouest. Il a récolté trois points (deux buts, une passe) au cours des trois premières parties au terme desquelles l’Utah menait la série 2-1, mais a été blanchi au cours des trois défaites des siens par la suite et Vegas a remporté la série en six rencontres.

Avec une formation qui regorgeait de vétérans avec beaucoup d’expérience en séries, les Golden Knights ont neutralisé Cooley. Ils l’ont retenu plus longtemps, l’ont poussé à s’impliquer dans des mêlées entre les sifflets et à gaspiller une énergie précieuse.

« Il faut trouver différents moyens de continuer à produire et à jouer de la bonne manière, a admis Cooley. De mon côté, c’est quelque chose que j’apprends encore à faire. Lorsque les joueurs adverses se concentrent sur moi un peu plus et m’empêchent de jouer comme je le veux, je dois toujours être en mesure d’avoir un plan B. »

Cooley a qualifié cette série « d’expérience d’apprentissage incroyable » pour l’Utah en tant qu’équipe.

« Passer à l’étape suivante, c’est selon moi ce qui est le plus compliqué, a avancé Cooley. C’est super d’atteindre les séries, mais en fin de compte, ça ne veut rien dire si nous perdons en première ronde, alors nous voulons nous assurer de profiter de chacune de nos participations au tournoi printanier en jouant notre meilleur hockey dans la dernière ligne droite et en séries. »

En plus de Cooley (six), les attaquants du Mammoth Lawson Crouse (15), Clayton Keller (15), Nick Schmaltz (10) et Dylan Guenther (six) ont disputé un total combiné de 52 matchs en séries dans la LNH.

Lee, qui a accepté un contrat de trois ans d’une valeur de 16,2 millions $ (moyenne annuelle de 5,4 millions $) le 1er juillet, a pris part à 46 rencontres des séries depuis le début de sa carrière dans la LNH, atteignant même la finale de l’Association de l’Est avec les Islanders de New York en 2020.

Trocheck, qui a été acquis dans une transaction avec les Rangers le 1er juillet, a disputé 56 matchs en séries depuis le début de sa carrière, et a lui aussi atteint la finale d’association, dans son cas en 2024. Il a aussi aidé les États-Unis à remporter la médaille d’or aux Jeux olympiques d’hiver 2026.

Ces deux joueurs apportent également un autre élément.

« J’ai le sentiment que nous misons sur beaucoup de joueurs similaires qui aiment avoir la possession de la rondelle, mais qui peuvent passer un peu trop de temps en périphérie, alors d’ajouter ces gars-là qui aiment foncer au filet, ça va assurément nous aider », a avancé Cooley.

Trocheck a affirmé qu’il avait vraiment hâte d’aider l’Utah, sur la glace comme en dehors. Il fréquente les installations de l’équipe depuis un mois déjà.

« L’école commence tôt ici, a-t-il noté, et j’ai deux enfants. »

Du moins, deux à la maison. Et plusieurs autres à l’aréna.