OTTAWA – Les Maple Leafs de Toronto éliminent finalement les Sénateurs d’Ottawa. Max Pacioretty a rompu l’égalité avec 5:39 à écouler à la troisième période pour permettre aux siens de remporter 4-2 le sixième match et la série de premier tour de l’Association de l’Est, vendredi, au Centre Canadian Tire.
« C’est un gros but, c’est sûr », a admis l’entraîneur-chef des Maple Leafs, Craig Berube, à propos du but gagnant de Pacioretty. « Il avait eu quelques chances de marquer plus tôt. Il avait touché le poteau en première période et fait un beau jeu sur le but [de William Nylander] en faisant perdre la rondelle à l’adversaire avec son bâton. Il fait du bon travail. C’est un vétéran qui a déjà vécu ça. Il a joué plusieurs matchs en séries et il s’est levé pour nous ce soir. »
Pacioretty, qui a également récolté une aide, a déjoué Linus Ullmark du côté de la mitaine avec un tir du poignet du haut de l’enclave.
« Ça compte beaucoup pour moi, a révélé Pacioretty au sujet de son but. Je continue à jouer parce que je veux participer aux succès de l’équipe. Évidemment, quand on est laissé de côté et que l’équipe gagne, on est quand même heureux, mais on veut participer. Alors, je suis reconnaissant d’avoir eu cette occasion. »
Pacioretty, 36 ans, a raté les 27 dernières parties de la saison en raison d’une blessure. Il a renoué avec l’action lors du troisième match de la bataille de l’Ontario.
« J’en ai souvent parlé avec ma famille et d’autres, et il m’est arrivé de penser que ma carrière était finie, a raconté Pacioretty. Mais tout le monde m’encourageait à continuer. Mon histoire n’est pas unique, mais elle est plus connue, alors on en parle plus. Toutefois, il y a plusieurs gars très résilients dans cette organisation. Ils ont vécu de rudes épreuves, eux aussi, et ce sont eux qui me motivent à continuer. »
William Nylander a inscrit deux buts et une passe, Auston Matthews a lui aussi marqué et Anthony Stolarz a réalisé 21 arrêts pour les Maple Leafs, qui ont terminé au sommet de la section Atlantique. Ils affronteront les Panthers de la Floride lors du deuxième tour.
« On avait beaucoup d’énergie ce matin. On avait confiance en nous-mêmes, a indiqué Matthews. Comme je l’ai déjà dit, il n’y avait rien d’autre qui comptait. Tout le bruit extérieur n’avait aucune importance. Tout reposait sur les 20, 25 gars dans notre vestiaire et sur la foi qu’on a en chacun de nous. On joue et on se bat pour nos coéquipiers. Cette victoire fait beaucoup de bien. »
David Perron et Brady Tkachuk ont compté, Thomas Chabot a obtenu deux aides et Ullmark a fait 19 arrêts pour Ottawa, qui participait aux séries éliminatoires pour la première fois depuis 2017. Les Sénateurs avaient conclu la saison à la première place de quatrième as dans l’Association de l’Est.
« Comme nos joueurs, je suis déçu », a affirmé l’entraîneur-chef des Sénateurs, Travis Green. « C’est la meilleure façon de le dire. Nos joueurs ont joué comme pendant toute la série. Ils ont disputé un autre bon match qui aurait pu aller d’un côté comme de l’autre, mais ça s’est décidé à quelques jeux.
« Je suis fier de notre équipe. Quand on reste à l’écart des séries pendant si longtemps, il faut en quelque sorte leur donner une formation accélérée une fois en séries. Ils ont gardé la tête hors de l’eau, ils ne se sont pas laissé abattre, comme quand ça allait moins bien en saison régulière. Ils ont tenu bon. »
